Известный полярный исследователь Айзек Горвиц, пробывший в Антарктиде в общей сложности двенадцать лет, утверждает: ледяные просторы материка отнюдь не безжизненны, как это представляется современным кабинетным исследователям. Напротив, там живут очень скрытные, очень страшные и очень, очень опасные твари.

Летом, когда светит незаходящее Солнце, встретить их трудно, почти невозможно. Но именно в лето 1960 года Горвиц впервые напал на след созданий лютой стужи. От станции «Амундсен-Скотт» к гипотетическому «полюсу холода» (по расчетам ученых, он находится в пятистах километрах от «Востока») была направлена экспедиция. Шли с остановками, во время которых проводили различные исследования.

Перед стартом с очередной стоянки недосчитались магнитолога Стоппарда. Тот, стремясь во время замеров снизить помехи от транспорта, удалялся со своей компактной лабораторией как можно дальше от вездеходов.

Следы привели к трещине, в которую и провалился магнитолог. С трудом, далеко в глубине, на карнизе угадывалась его распластанная фигура. В трещину спустился Горвиц. Удерживаемый прочными манильскими канатами, он опускался глубже и глубже. Вытравили 20 ярдов, сорок, пятьдесят, сто. Вокруг потемнело, свет почти не достигал глубины. Потемнело и похолодало – на поверхности были летние минус сорок Цельсия, здесь же, похоже, не менее шестидесяти или даже семидесяти: тяжелый холодный воздух, заливший трещину зимой, очутился в природном термосе и не мог прогреться.

На глубине 150 ярдов (137,1 метра) Горвицу, наконец, попался карниз. Стоппард неминуемо должен был упасть сюда, собтвенно, здесь его и видели сверху. И верно – деформация поверхности, меховая перчатка и, главное, следы замерзшей крови указывали, что тело находится здесь.

Горвиц внимательно осмотрел карниз – и увидел следы. Но это не были следы Стоппарда. Более всего они напоминали крысиные, только крысы размером с крупного волка. Они шли вдоль карниза и переходили на отвесную стену, словно некая тварь поднялась из глубины, схватила тело несчастного магнитолога и вернулась в ледяную бездну. Горвиц посветил фонарем – и внизу на расстоянии в двести или даже триста ярдов он увидел два голубых огонька. Это были глаза чудовища, державшего в пасти Стоппарда. Оно тут же метнулось в сторону и скрылось. Теперь уже навсегда.

О хищной твари в тот раз Горвиц умолчал, поскольку и сам сомневался в виденном. Напряжение на пределе сил, кислородное голодание, холод часто вызывают галлюцинации у полярников...

Погодные условия ухудшились, экспедиция вернулась на станцию, так и не дойдя до полюса холода.

Нашли позже, на третьи сутки, в полутора милях от станции, пропавших, или то, что от них осталось: одежду и плоть, но плоть без костей. Нечто пожрало только кости, оставив остальное смерзшейся массой. Об этом узнали позднее, когда врач экспедиции произвел исследование останков.

Почему опытные полярники оказались так далеко от станции? Что с ними произошло? Горвиц высказал предположение: полярники обнаружили нечто настолько поразительное, например, неизвестное существо, что, позабыв об осторожности, удалились от станции, а непогода преградила им путь назад. Когда же они замерзли, это существо расправилось с ними. Гипотеза была фантастической, невероятной, но растерзанные тела товарищей заставили принять его как рабочую.

Оружия на антарктических станциях, в отличие от арктических, практически не держат, только начальник станции и его заместитель владели револьверами, и один из них выдали дежурному, чтобы тот снабжал оружием выходящих наружу. И Горвицу довелось им воспользоваться: когда он с напарником работал в магнитном павильоне. Горвиц в свете Луны заметил, что к ним приближается белый нетопырь! Расстреляв все патроны, он отогнал тварь, и даже, похоже, ранил – позднее на снегу обнаружили сгустки странной жидкости, не застывавшей при семидесятиградусном морозе. Анализ показал, что она схожа с антифризом арктических вездеходов. К сожалению, напарник Горвица в тот момент находился внутри павильона и летучую тварь не видел.

Сопоставив эти и другие факты, Горвиц пришел к выводу: в глубинах Антарктики живут Kryonis Polaris, полярные крионы, особые существа аммиачно-углекислого типа. Привычной температурой для них является -70, быть может, даже -100 градусов Цельсия, и поэтому они распологаются преимущественно в районе полюса холода. Летом они укрываются в глубоких трещинах либо впадают в спячку, окутываясь теплонепроницаемым коконом, зимой же, во время полярной ночи, ведут активную жизнь. Тепла они бояться и потому избегают человеческих поселений и самих людей, пока те живы, - слишком горячи они для крион. В мертвом же человеке их интересуют не белки или жиры, чуждые организму антарктических монстров, а кости, источник минеральных веществ.