Загадка удивительной пещеры на Памире, расположенной в северной стене горы Калак-Таш, близ Китайской границы, в окрестностях озера Рангкуль, была разгадана советскими альпинистами в 1958 году.

«Туркестанские ведомости» за 1898 год, выходившие в Ташкенте, писали:

«Лет двести тому назад зимой в Рангкульской котловине появились многочисленные китайские войска. Однако вскоре выпал такой глубокий снег, что лошади не могли добывать себе корма из-под снега - и начался их падёж. Видя неизбежную гибель, китайцы решили спасти хоть казну и богатства. Выбирая для склада ценностей место, они остановились на пещере, находящейся в метрах двухстах в стене над их лагерем. Чтобы добраться туда они режут на куски трупы лошадей и прикладывают их к отвесу скалы. Куски крепко примерзают к граниту, и получается лестница, с помощью которой китайцы сложили в пещере все свои богатства и погибли вскоре от голода и холода. С наступлением весны куски оттаяли и упали, а пещера снова сделалась недоступной, сберегая по сей день вверенные ей сокровища.

Лет сто пятьдесят тому назад один богатый киргиз, воспользовавшись, суровой зимой, тоже вздумал сделать лестницу из туш животных. Он добрался до пещеры, но, как только приблизился к ней, услышал страшные звуки, которых так испугался, что упал и разбился.

Лет тридцать-сорок тому назад ещё один смельчак, цепляясь за незначительные неровности скалы, пополз к пещере и уже сумел увидеть сложенные сундуки и мешки, как вдруг какой-то страшный чёрный зверь, так напугал его, что тот упал и сломал себе рёбра.

Однажды, взяв сало для светильников, несколько киргизов полезли к этой пещере в надежде найти проход. Достигнув пещеры, где умерли китайцы, они нашли массу золы и груды человеческих костей, затем двинулись по узкому и длинному коридору. Шли они три дня и наткнулись на громадных размеров человеческий череп. Сала у них осталось немного, они поспешили вернуться обратно.

В конце 40-х годов XX века российские альпинисты, хорошо знавшие предания о пещере, которую местные жители называли Мата-Таш, решили раскрыть тайну китайских сокровищ.

В июле 1951 года альпинисты Туркестанского военного округа предприняли штурм пещеры Мата-Таш сверху и снизу. Одна группа после сложного скального восхождения поднялась с юга на вершину Калак-Таш и с трудом организовала там ночёоку. Утром альпинисты попытались сбросить вниз трёхсотметровую верёвку, чтобы по ней спуститься в пещеру. Но, несмотря на команду, подаваемую снизу по рации, из этого ничего не получилось: канат застревал между камнями. Ничего не добившись, группа отступила. Нескольких больших успехов добились альпинисты, штурмовавшие пещеру снизу. Метрах в двадцати пяти от легендарной «пещеры сокровищ», нашлась другая пещера с небольшим входным отверстием. Армейские альпинисты довольно быстро поднялись к ней. Внутри оказалось много обвалов, «карманов», узких ходов. Дальше альпинистов опять постигла неудача - нависающая гладкая скала преградила путь в главную пещеру - и пришлось отказаться от своего замысла.

В июле 1957 года к озеру Рангкуль с намерением проникнуть-таки в «пещеру сокровищ» прибыла группа, организованная Московским филиалом Географического общества СССР под руководством академика Игоря Евгеньевича Тамма, выдающегося советского физика и известного альпиниста.

До озера Рангкуль на Восточном Памире, расположенного на высоте около 4000 метров, экспедиция добралась из города Ош на автомашинах. В юго-восточном направлении на расстоянии полутора-двух километров от озера возвышается обрывистый хребет Салык-Таш. В этом хребте, на восточной оконечности озера Рангкуль, примерно в центре почти отвесной северной стены горы Калак-Таш, и находится легендарная пещера Мата-Таш.

Над уровнем Рангкульской долины эта стена возвышается примерно на 400-450 метров. Сверху до входа в пещеру метров 220, снизу - около 180. Вход в пещеру как бы вдавлен в стену и имеет в высоту около 5 метров, а в длину метров 15-18. Визуальное обследование показало: нижняя половина входного отверстия заложена каменной кладкой, словно сделанной руками человека, чтобы замуровать доступ к сокровищам. Но при более детальном рассмотрении в сильные бинокли было установлено, что «кладка» образовалась естественным разрушением горной породы, а белый налёт сверху - не снег, а многолетний слой помёта грифов - обитателей пещеры.

Сначала группа предприняла попытку подняться к пещере снизу. Но оставшийся до «пещеры сокровищ» участок стены представлял собою монолит без единой трещины для крюка, и его не удалось преодолеть. После этого решили спуститься в пещеру с гребня вершины Калак-Таш.

Обосновавшись на маленькой скальной площадке, обнаруженной над отвесной стеной метрах в 180 над входом в пещеру, трое спортсменов из группы, используя блок-тормоз, начали спуск своих товарищей - Б. Шляпцева и А. Ив-кина. Академик И. Е. Тамм вёл наблюдения снизу. Трасса спуска была намечена заранее. Первым на тросе закрепился Шляпцев, в метре над ним - Ивкин. В ожидании налёта пресловутых грифов оба надели на головы пожарные каски, а Шляпцев прихватил с собой и ружьё. За спиной у Ивкина был тяжёлый рюкзак с верёвками, крючьями, кайлом и лопатой: надо же чем-то раскапывать клад!

Спуск на блок-тормозе начался, но он осложнялся тем, что находящиеся на площадке альпинисты совершенно не видели своих болтающихся на тросе товарищей: их скрывали многочисленные выступы в скалах. Вначале верхняя группа поддерживала связь со спускающимися по телефону, а потом кабель запутался, его пришлось перерубить и продолжать спуск, пользуясь «голосовой» связью.

Поравнявшись с низом «кладки», находящейся непосредственно под входом в пещеру, Шляпцеву и Ивкину удалось встать на неё. Теперь, чтобы попасть в пещеру, оставалось преодолеть 10-12-метровую стенку «кладки», представлявшую собой сильно разрушенную и непрочную на вид породу. Опасение, что в любую секунду она может обрушиться, заставило людей отступить. Так сорвалась ещё одна попытка овладеть «пещерой сокровищ».

После неудачи группы академика Тамма выдвигались идеи применить для штурма недоступной пещеры вертолёт, воздушный шар, катапульту, гарпунную пушку. Кое-кто предлагал проложить путь к сокровищам при помощи взрывчатки.

В апреле 1958 года тайна пещеры Мата-Таш была наконец разгадана. Участники группы, под руководством мастеров спорта А. Громова и В. Старицкого поднялись на вершину скалы с юга, спустили вниз стальной трос и верёвку, а затем начали подъём снизу, всё время пользуясь скальными крючьями и верёвочными стременами, которые при помощи особого схватывающего узла постепенно передвигались вверх по спущенной верёвке. Непосредственно к пещере поднялся мастер спорта Валентин Якушкин. Последние 8-10 метров проходили всё по той же каменной «кладке», действительно очень рыхлой и сыпучей, но, благодаря тому, что Якушкина надёжно страховали снизу и сверху, он смело продвигался вперёд.

19 апреля Валентин Якушкин вступил в пещеру, глубина которой составила всего два метра. Кроме орлиного яйца и многовековой давности орлиного помёта в пещере ничего не было найдено, а пол её, представлявший собою массивную скалу, исключал возможность и целесообразность раскопок. Водрузив высоко над долиной красный флаг, советские альпинисты развеяли многовековую тайну недоступной пещеры Мата-Таш.