Началом эры аэронавтики, или воздухоплавания, принято считать дату 21 ноября 1783 года, когда в Париже состоялся первый полет людей на заполненном горячим дымом воздушном шаре, который построили братья Монгольфье - Жозеф Мишель и Жак Этьен. Однако в начале XIX века А.И. Сулакадзев в рукописи «О воздушном летании в России с 906 лета по Р.Х.» привел отрывок из более ранней хроники, где говорится, что еще в 1731 году в Рязани подьячий Крякутной изготовил мешок «...как мяч большой, надул его дымом поганым и вонючим, от него сделал петлю, сел в нее, и нечистая сила подняла его выше березы, а после ударила о колокольню, но он уцепился за веревку, чем звонят, и остался тако жив».

С годами аэростаты совершенствовались, и горизонты воздухоплавания расширялись. Нередко аэронавты ставили перед собой такие цели, достижение которых могло принести «летунам» мировую славу, но было сопряжено с большим риском. Одним из таких аэронавтов стал Томас Геч-младший, 48-летний холостяк, ветеран корейской войны, полковник запаса армии США и воздухоплаватель-любитель.

Вечером 18 февраля 1974 года он поднялся в небо с территории международного аэропорта в Гаррисберге, штат Пенсильвания, на специально разработанном неуправляемом высотном аэростате свободного полета. Целью Геча было пересечение по воздуху Атлантического океана.

Свой первый полет на воздушном шаре Том совершил в 1970 году, а через год вступил в общество аэронавтов и вскоре начал работать над созданием высотного аэростата, которому он дал название «Лайт Харт» (Light Heart - «Беззаботный», или дословно - «Легкое сердце»). Главная идея проекта заключалась в создании летательного аппарата, использующего исключительно «чистую энергию». Геч хотел продемонстрировать всему миру возможность быстро летать в отдаленные уголки земного шара, не загрязняя окружающую среду. Но это было лишь частью его мечты. Романтик по натуре, Том считал, что у него есть шанс «войти в историю» - стать первым человеком, перелетевшим на воздушном шаре через Атлантику.

По плану полета Геч рассчитывал подняться на высоту около 12 тысяч метров, где в восточном направлении с огромной скоростью - до 300 километров в час - движется мощный воздушный поток, так называемое струйное течение, и, «оседлав» его, достичь Европы - Франции или юга Испании. Полет должен был продлиться около трех дней, но воздухоплаватель подготовился к гораздо более длительному путешествию, взяв с собой 10-дневный запас продуктов из рациона астронавтов.

У Тома не было богатых спонсоров, на свой проект он потратил 60 тысяч долларов личных средств и два года усердного труда. Гондолу «Лайт Харт» в виде шара двухметрового диаметра Геч спроектировал сам и построил ее в мастерской своего дома в Виргинии. Исключительно легкая, герметичная, она была оборудована системой наддува с подпиткой кислородом находящегося в гондоле воздуха. Внутри нее помещались: приемопередающая радиостанция, сигнальные ракеты, зеркальные отражатели, проблесковые огни, аварийный радиобуй. Не забыл отставной полковник и о подвесной койке для отдыха в полете, о парашюте и о надувном спасательном плоте. Снаружи гондола была покрыта специальным материалом, хорошо отражающим сигналы радиолокаторов, и имела поплавки на случай вынужденной посадки аэростата на воду.

Казалось, Том предусмотрел все мыслимые ситуации, но, несмотря на это и на тщательно продуманный план, полет почти с самого начала стал складываться неудачно. Через час с небольшим после старта лопнул один из десяти белых шаров, заполненных гелием и создающих подъемную силу аэростата. Оболочка шара, упав на гондолу, закрыла один из трех иллюминаторов. Правда, потерю подъемной силы удалось частично компенсировать, слив жидкий балласт. Согласно радиограмме Тома, высота полета установилась на отметке примерно 10 тысяч метров.

По сведениям тогдашних СМИ, внимательно следивших за ходом полета, иллюминаторы аэростата «слегка заледенели снаружи», но температура внутри гондолы оставалась «почти комфортной», приблизительно + 5°С, все системы жизнеобеспечения работали нормально, и «Лайт Харт» продолжал лететь со скоростью около 200 километров в час.

Однако потеря одного из шаров и вызванное этим снижение аэростата привели к значительному изменению курса полета. «Лайт Харт» сместился к южной границе струйного течения, и когда он находился примерно в 100 милях юго-восточнее Бермудских островов, его обнаружил радар нью-йоркского международного аэропорта имени Кеннеди. Это было около трех часов утра. На протяжении ночи и последующего дня Том связывался по радио с самолетами, пролетавшими мимо него примерно на той же высоте. Последний такой контакт у аэронавта был днем 19 февраля с лайнером рейса №583 британской авиакомпании трансатлантических перелетов ВОАС в 925 милях к северо-востоку от Пуэрто-Рико. Из этого следует, что «Лайт Харт» оказался гораздо южнее намеченного Томом маршрута и при этом удалился от оживленных воздушных трасс. В течение второй половины дня и всех следующих суток Том ни с кем не выходил на связь и никто не видел его аэростата. На рассвете 21 февраля «Лайт Харт» заметили с либерийского грузового судна «Ор Меридиэн». Аэростат летел на расстоянии тысячи миль к западу от Канарских островов, при этом он не только еще больше сместился к югу, но и находился значительно ниже намеченной высоты. Узнав об этом, следившие за полетом специалисты встревожились. Увы, это была последняя информация об аэростате. Больше никто и никогда его не видел.

Регион, над которым "Лайт Харт" был замечен в последний раз, лежит в пределах Бермудского треугольника - района Атлантического океана между Бермудскими островами, Пуэрто-Рико и полуостровом Флорида. В этом «треугольнике» бесследно пропадают суда и самолеты, а сообщения, передаваемые с них по радио, иногда бывают совершенно невразумительными и носят почти мистический характер. Нередко исчезновения случаются внезапно, при ясной погоде и хорошей видимости.

Наверное, мы уже никогда не узнаем, что же стряслось с Томасом Гечем и его аэростатом. Возможно, его погубили таинственные злые силы, якобы обрушивающиеся время от времени на морские и воздушные суда в Бермудском треугольнике. Но исследователи-реалисты полагают, что к трагедии привели более прозаичные причины.

В начале полета Том сообщал, что иллюминаторы гондолы слегка заледенели, а температура внутри нее всего на несколько градусов (по Цельсию) выше нуля. Возможно, что в ходе полета лед стал образовываться и в устройстве, регулирующем подачу кислорода в замкнутое пространство герметичной гондолы. Лед мог перекрыть каналы регулятора, что привело к прекращению подачи кислорода внутрь гондолы. И если это произошло, когда Том спал и не мог знать об отказе системы, то во сне он потерял сознание и умер от удушья, вызванного гипоксией - кислородным голоданием. А «Лайт Харт» еще какое-то время продолжал лететь, постепенно теряя высоту...

Несмотря на интенсивные поиски с поверхности моря и с воздуха, предпринятые ВМС США и частными организациями по всей центральной части Атлантики, никаких следов Тома и его аэростата найти не удалось. Объявленное родственниками вознаграждение в 10 тысяч долларов за информацию о местонахождении воздухоплавателя или его аэростата так и осталось невостребованным. Не помогло и обращение двух сестер Тома к помощи экстрасенсов из общества Эдгара Кейси города Виргиния-Бич.

Отставной генерал Джон Макуортер, учившийся вместе с Томом Гечем в военной академии Уэст-Пойнт, в своей книге «Летопись долга, славы, страны», вышедшей в 1993 году, посвятил Гечу и его трагическому полету отдельную главу. В ней Макуортер, в частности, писал:

«Том был... горячим сторонником использования ветра как природного источника энергии. Он верил, что человечество должно перестать зависеть от ископаемых горючих материалов, добыча и применение которых губит нашу планету... Том стремился действовать сообща с природой, а не работать против нее».

Несмотря на неудачу первой попытки перелета через Атлантику на неуправляемом аэростате и трагическую судьбу Тома Геча, у него вскоре нашлись последователи. В июле 1978 года англичане Дональд Аллан Камерон и Кристофер Дафи на аэростате «Занусси», наполненном горячим воздухом, стартовали с Ньюфаундленда и пересекли Атлантику за 96 часов 24 минуты. Правда, они не долетели до европейского берега 103 мили и приводнились в Бискайском заливе. Месяц спустя американцы Бен Абруццо и Макси Андерсон, стартовав в штате Мэн на аэростате «Дабл Игл II», через пять дней приземлились на территории Франции, затратив на перелет 137 часов.

А первый успешный одиночный перелет через Атлантику совершил 10 лет спустя после гибели Томаса Геча полковник ВВС США Джо Киттингер. Поднявшись в воздух с территории штата Мэн, он через четыре дня совершил посадку в Италии.