До появления металлических денег их заменяли самые различные предметы, продукты и даже животные. В Бирме в качестве разменной валюты использовались соль, плиточный чай и отрезы шёлка, в Мексике и Бразилии — какао-бобы, в Исландии и Скандинавии — сушёная рыба, в Шотландии — гвозди, в Англии — железные прутья, в Чехии — тканые платки, в Индии — рис, в Африке — кольца и браслеты из серебра, в некоторых азиатских странах — опиум.

В древнем Китае для расчётов применялись орудия сельскохозяйственного труда: мотыги, лопаты, топоры, ножи, а также копья, наконечники стрел и т.д. В Камеруне, Гвинее и некоторых островных государствах — морские раковины (их называли «каури»). Кстати, подобные раковины обнаруживались на огромной территории от Скандинавии до Португалии, что свидетельствовало об интенсивной интернациональной торговле в древние века.

Жестокий и сумасбродный римский император Калигула в 37 году н.э. попытался объявить раковины единой валютой на подконтрольной ему территории, но из этой затеи ничего не вышло.

А вот в Древней Руси эквивалентом денег был мелкий скот: овцы и козы. Неслучайно государственную казну в то время называли «скотницей». Интересно возникновение самого слова «деньги». Оказывается, «денгой» называли русскую серебряную монету, выпускаемую в период правления Дмитрия Донского. В несколько изменённом виде слово дошло до наших дней.

Имеет исторический подтекст и слово «монета». Дело в том, что первый монетный двор располагался при храме богини Юноны в Риме, а её римляне величали Юноной Монетой (Провозвестницей). Отсюда и произошло слово.

При раскопках ацтекских поселений археологи обнаружили бронзовые монеты диаметром 10 сантиметров с надписью: «Пять тысяч костей». Очевидно, что до появления таких денежных единиц расчёты между ацтеками велись костями животных. Галльские монеты, найденные учёными в Южной Франции, имели форму окороков, что свидетельствует о том, что раньше галлы рассчитывались друг с другом свиными окороками.

Первый венгерский король Иштван I собирал дань с подданных в виде быков. Если же венгр совершал преступление, то перед ним вставал выбор: либо отправиться в тюрьму, либо заплатить штраф в королевскую казну. Убийство человека оценивалось в сто молодых бычков, изнасилование — в пятьдесят. Естественно, что самым богатым человеком в венгерском королевстве был верховный правитель страны. На его пастбищах паслись многие тысячи бычков.

Учёные установили, что «таланты», часто упоминаемые в «Илиаде» и «Одиссее» Гомера, являются прародителями современных монет. Они представляли собой золотые диски диаметром 5 сантиметров и не имели строго определённого веса. Вообще золото на протяжении многих веков было самым ходовым материалом. На определённом этапе человеческой истории золото делило власть с другими металлами: серебром, медью, платиной.

Человечеству понадобилось много лет, чтобы понять простую истину: использование металлических монет в качестве денежной валюты значительно удобнее, практичнее и надёжнее, чем другие предметы. В числе достоинств металлических денег на первое место стоит поставить механическую прочность. Конечно, с годами монеты истираются, тускнеют, но срок их службы определяется десятилетиями. К числу очевидных преимуществ монетарной системы относятся также делимость (монеты можно выпускать любого достоинства), компактность (она особенно присуща монетам из драгоценных металлов). Необходимо упомянуть и стойкость металлических монет к воздействию агрессивно-химических сред, лёгкость их изготовления, возможность унификации и проверки качества.

Величайший историк Древней Греции Геродот считал, что первые греческие монеты появились в Лидии в VII веке до нашей эры при царе Гигосе. Они были односторонней чеканки и на них были выбиты противостоящие друг другу бык и лев. В честь всемогущего царя монеты назывались «гигадами». Они выполняли две важные функции: выражали меру стоимости и служили средством обращения.

Почти одновременно с Гигосом стал выпускать свои монеты и арголидский царь Фейдон. Стремясь слыть оригинальным, он приказал чеканщикам изобразить на монете морскую черепаху. Интересно, что вошедший в историю потомок Гигоса — царь Крез — прославившийся своим богатством (отсюда выражение: «Богат, как Крез»), получил его не путём захватнических войн, а с помощью хитроумных обменных операций. Отец Креза — Алиаттес — в VII веке до нашей эры наладил выпуск золотых и серебряных монет. Крез продолжил дело отца и накопил богатый опыт монетарного обмена. Его золотой статер (древняя монета) весил чуть больше 8 грамм. Три таких статера Крез с огромной выгодой для себя обменял на сорок статеров, изготовленных из серебра. Интересно, что подобное соотношение продержалось более двух тысячелетий.

Естественно, что с появлением лёгких монет из драгоценных металлов находилось много авантюристов, желающих их украсть. Чтобы бороться с резким ростом количества карманных воришек, греческие цари вводили жестокие меры наказания: попавшимся отрубали руку, попавшимся повторно отсекали вторую. Впоследствии этот опыт применили и в других европейских странах. Жестокому наказанию подвергались и фальшивомонетчики. Так, в революционной Франции их приговаривали к казни через отсечение головы гильотиной. В результате на генетическом уровне передавалось неприятие воровства и страх перед жестоким наказанием, что, однако, не искоренило полностью племя воров и фальшивомонетчиков.

До начала промышленной добычи драгоценных металлов государства испытывали их дефицит, а потому производили деньги из меди. Преуспели в этом благородном деле шведы. В XVII веке там начали пускать в оборот медные плиты, с успехом заменявшие деньги. Учитывая, что весили эти «денежки» каждая более трёх килограммов, то большого количества охотников своровать такую валюту не находилось.

Опыт шведов перенял царь Пётр I, который повелел мастерам Сестрорецкого завода начать выпуск медных плит на манер шведских. Приказ был выполнен, и громоздкие плиты поступили в обращение. Но довольно быстро власти поняли, что транспортировка таких денежек весьма дорогое удовольствие. Тогда-то на смену плитам стали приходить монеты.

Интересна трансформация отношения общества по отношению к различным металлам, применяемым для чеканки монет. На протяжении веков пальму первенства держали серебряные деньги, но по мере удешевления серебра пальму первенства стало завоёвывать золото. Стоимость серебра относительно золота колебалась. Если в средние века это соотношение было 10:1, то в начале XX века 40:1. Золотодобывающими регионами в те далёкие времена считались Урал, Индия, Восточная Азия. В начале XIX века на Урале открыли крупные месторождения платины, и началась чеканка монет из этого металла. Так как цены на платину на международном рынке стремительно росли, то начался интенсивный вывоз монет за границу. В результате в 1845 году российские власти приняли решение прекратить выпуск платиновых монет. Широко применялись для чеканки монет сплавы: золота с серебром (он получил название «электр») и серебра с медью (биллон).

На протяжении последних веков процесс изготовления монет непрерывно совершенствовался. Как и вся денежная система. XXI век характеризуется нарастанием процесса глобализации. Его следствием стало появление единой европейской валюты (евро). Зона евро непрерывно расширяется и завоёвывает всё новые страны. Как тут не вспомнить с благодарностью древних греков, которые подарили миру первые металлические деньги.