Можно вообразить разные причины, побудившие правительство Пелиаса объявить третьего января 2901 года тендер на постройку автоматизированного завода по производству компьютерной техники. Боюсь, что не последней из них было нежелание чувствовать себя самым известным захолустьем во Вселенной – благодаря войне со своими соседями, в которой первый раз проявил себя скандально известный адмирал Нейсмит.

Видимо, постройка этого дорогого по меркам системы Тау Верде предприятия была призвана утереть нос соседям и, таким образом, повысить самооценку нации. Обзаведясь нужной суммой бетанских долларов, пелиане пригласили участвовать в тендере представителей трех фирм: "Beta Robotics” с Колонии Бета, "Saude&Blake” с Сумерек Зоава и "Toshima” из Цетаганды. Результаты тендера были объявлены 14 мая этого же года, и, вопреки ожиданиям, выиграл его концерн "Toshima”.

Исходя из открытой информации и не имея доступа к тому, что творилось в кулуарах пелианского правительства, можно предположить, что основными причинами такого выбора стали более низкая цена (правда, эта разница покрывалась накладными расходами на транспортировку, так что в целом проект оказывался даже немного дороже, чем бетанский, но все равно дешевле, чем зоавский), большая технологическая открытость, сжатые сроки поставки и больший срок гарантийного обслуживания, что, учитывая сложность такого рода объектов, могло оказаться главным выигрышем и по деньгам, и по требуемым усилиям. Так или иначе, 16 октября того же года три транспорта, на которых перевозилось необходимое оборудование, остановились на два дня на Станции Долтон, готовясь к последнему скачку через ПВ-туннель до своей цели – системы Тау Верде. 

Здесь начинаются вопросы, на некоторые из которых мы знаем ответы, а на некоторые, боюсь, не получим их никогда. На все три корабля зачем-то было докуплено продовольствие. Позже, во время расследования катастрофы, капитан Квилл, единственный из трех выживших, говорил, что это обычная процедура при полетах, так как оказывается выгоднее закупаться два-три раза по пути, чем везти дополнительный груз через все ПВ-туннели.

Комиссия сочла эти доводы убедительными, согласимся с ними и мы. Два корабля закупились у акционерного общества «Троя», корабль капитана Квилла – у долтонской администрации. Почему так произошло? Капитан Квилл объяснял это тем, что АО «Троя» не могло поставить необходимое количество продовольствия, поскольку только начинало свою деятельность на станции Долтон. Что ж, опять вполне достоверное объяснение. Продовольствие от АО «Троя» было доставлено на корабли «Т-117» и «Т-254» за восемь часов до того, как они покинули станцию Долтон. Оно было упаковано в герметичные контейнеры, по четыре на каждый корабль, вскрывать которые предполагалось только после скачка через ПВ-туннель.

Все три корабля благополучно вышли на траекторию для скачка и покинули пространство Долтона. Первым в ПВ-туннель вошел «Т-503» капитана Квилла. Как известно, в пространстве Тау Верде появился только он, и больше о «Т-117» и «Т-254» не удалось получить никакой информации. Никаких аномалий в обычном пространстве за это время зафиксировано не было. Никаких военных или торговых кораблей, которые могли бы стать причиной гибели транспортов, так же не наблюдалось, а станция рядом с ПВ-туннелем зарегистрировала вход в пятимерное пространство двух цетагандийских транспортов класса «Т». И оба эти транспорта пропали – у каждого на борту находилось по 18 человек (экипаж и техники, которые должны были строить завод) и оборудование на общую сумму в 476 миллионов бетанских долларов.