Члены экипажей и пассажиры неоднократно утверждали, что они видели призраков и слышали их голоса по переговорному устройству, получали от них сообщения и предупреждения. По словам свидетелей, они испытывали при этом ощущение холода и чьего-то невидимого присутствия. Помимо того, вмешательством призраков объясняли всякие непонятные явления, такие как внезапно возраставшая мощность двигателей, появление в руках у механика рабочего инструмента, которого до того не было поблизости.

Командир экипажа Боб Лофт и бортинженер Дон Рипо находились в самолете, совершавшем 401 рейс, когда он ночью в пятницу 19 декабря 1972 года потерпел аварию в болотах Флориды. Они разделили участь 100 пассажиров и других членов экипажа. Первоначально Лофт и Рипо были среди тех, кто уцелел после катастрофы, однако приблизительно спустя час Лофт умер в кабине самолета, не дождавшись спасателей. Рипо был тяжело ранен и, по-видимому, получил травму, когда его вытаскивали из-под обломков. Он прожил после случившегося 30 часов. 

Призраки посещали разные отсеки самолета в разное время суток, и члены экипажа сразу узнавали Рипо и Лофта, поскольку прежде работали вместе с ними. Говорили, что Рипо появлялся чаще Лофта. Он любил посещать кухонный отсек, и обслуживающий персонал видел в дверце духового шкафа отражение его лица. Находившиеся там потом утверждали, что сразу возникало ощущение холода и сырости, чувствовалось чье-то невидимое присутствие.

Однажды Рипо уселся на духовой шкаф и устроил замыкание. Когда пришёл механик устранить неисправность, стюардесса сообщила, что до него уже побывал специалист и все починил. Тут она с удивлением услышала, что, кроме пришедшего, другого механика на борту нет. Когда ей показали фотографию Рипо, она сразу узнала в нем человека, который появился первым и починил духовку. 

Похоже, главной заботой духа Рипо было все, что имело отношение к безопасности полета и работе оборудования. Появляясь, призрак часто давал советы и предостерегал членов экипажа; как только его пожелания выполнялись - он исчезал. Призрак Рипо видели в кабине самолета. Он либо сидел у панели приборов на месте бортинженера, либо в приборной доске можно было видеть его отражение. Однажды бортинженер совершал предполетный осмотр самолета и увидел призрак Рипо, который сообщил ему, что он уже все проверил, и исчез. В другой раз Рипо предупредил бортинженера о повреждении в электросистеме, и при проверке неисправность была обнаружена. Как-то Рипо сообщил бортпроводнику о пожаре на борту. Был случай, когда он предупредил о неисправности в гидравлике самолета. Дух Рипо сказал тогда пилоту, что его L-1011 должен был разбиться, но "мы не допустили этого".

Порой призрак пилота Лофта в летной форме видели в салоне первого класса. Однажды стюардесса даже спросила у него, как его фамилия, поскольку его не было в списке пассажиров. Не получив ответа, она обратилась за помощью к руководителю группы и пилоту. Командир экипажа узнал Лофта, и призрак тут же испарился. Дух Лофта появлялся также в кабине самолета. Подозревали, что по системе внутренней связи он инструктирует пассажиров о ремнях безопасности и правилах курения в салоне, поскольку обнаруживалось, что никто из экипажа в этот момент не делал подобных сообщений. 

Сообщения очевидцев руководство компании воспринимало со скептицизмом, опасаясь, что данная история бросит тень на репутацию компании. Советы начальства нескольким своим сотрудникам проконсультироваться у состоящего в штате психиатра таили в себе угрозу увольнения. В связи с этим очевидцы предпочитали молчать. История была обнародована в книге Джона Дж.Фуллера "Призрак рейса 401" (1976).

Таинственность возросла, когда обнаружилось, что страницы бортовых журналов, содержащие записи о появлении призраков и имена свидетелей, отсутствовали. Обычно бортжурналы содержали записи за несколько месяцев полета. И все же сообщения очевидцев продолжались. Дело получило столь широкую огласку, что компания "Восточные авиалинии" в конце концов сняла с самолетов части, оставшиеся после аварии 401 рейса.