Одной из загадок наших небес можно назвать серебристые облака, происхождение которых пока не ясно. Одна из версий — это предзнаменование для человечества.

До конца XIX века человечество никогда не видело серебристых облаков, потому что их просто не существовало. Впервые необычное небесное явление было зафиксировано 8 июня 1885 года в Киссингене (Германия), а 12 июня 1885-го новоявленное чудо обнаружил русский учёный Витольд Цераский, которому, кстати, принадлежит наиболее красочное описание «ночных светящихся облаков». Вот его слова: «...эти облака, отличаясь по виду ото всех остальных, особенно замечательны своим блеском; они ярко светились в ночном небе белым и серебристым светом, переходящим иногда в голубой, с золотисто-жёлтым оттенком возле горизонта. Случалось иногда, что здания были заметно освещены их светом, и можно было даже различать далёкие предметы...».

С тех пор прошло более ста лет, а учёный мир до сих пор ломает голову, что это за явление, каковы механизмы их возникновения, поведения и связь с другими атмосферными процессами.

Первоначально предполагалось, что серебристые облака есть следствие страшного извержения вулкана Кракатау, случившегося в 1883 году. Эта экологическая катастрофа, равная взрыву двадцати водородных бомб, затронула практически всю планету. Вулканическое загрязнение наблюдалось на площади почти 3, 8 млн кв. км, пепел от взорвавшегося вулкана поднялся на высоту 50 км, в атмосферу было выброшено около 35 млн тонн вулканической пыли. Взметнулась огромная масса водяного пара, осколки породы разнеслись на 500 км. После этого колоссального взрыва стали наблюдаться различные природные аномалии: уменьшение прозрачности атмосферы, коричнево-красный венец вокруг Солнца, светлые зори, падение годовой температуры на 0,5-1,0 градус Цельсия и так далее.

А через два года после извержения поплыли серебристые облака, и учёные решили, что свой цвет они приобрели благодаря частицам вулканического пепла, поднявшегося высоко в небо.

Однако если другие аномалии, вызванные взрывом, постепенно стали исчезать, то серебристые облака, наоборот, стали увеличиваться. Теперь они появились в северных широтах, например, в Сибири, Скандинавии и Шотландии, и южных — в Турции, Иране.

К концу XX века они «спустились» ближе к Земле, постепенно увеличиваясь и становясь всё более яркими. Жители России и других европейских государств могут наблюдать их в течение всего лета вплоть до августа — после сумерек, а также до восхода солнца. От обычных облаков они отличаются серебристо-синим цветом.

Столь стремительное наступление облаков заставляет исследователей активизировать свои усилия в поисках разгадки непонятной «серебристой тайны». Доподлинно известно, что формируются серебристые облака в верхних слоях атмосферы, именуемой мезосферой, на высоте приблизительно 80 км, практически на границе с космосом, и видны только тогда, когда освещены солнцем из-под горизонта, в то время как более низкие слои атмосферы находятся в земной тени. Они обычно наблюдаются в северном полушарии на широтах 45-70 градусов и в южном полушарии на широтах 40-60 градусов.

Серебристые облака образованы скоплениями микрочастиц (ледяных кристалликов, вулканической и космической пыли) и имеют столь ничтожную оптическую плотность, что через них могут проглядывать звёзды.

Загадочные облака передвигаются в верхних слоях атмосферы исключительно быстро, их приблизительная скорость составляет около 100 метров в секунду!

В апреле 2007 года был запущен американский спутник AIM, который ведёт наблюдения за размерами, формой и льдом, образующим серебристые облака. Более близкое «знакомство» с этим явлением выявило массу «сюрпризов». Так, камеры AIM показали, что часто форма серебристых облаков повторяет обычные облака, образующиеся в самых нижних слоях атмосферы — тропосфере. Специалисты сочли подобное сходство «пугающим», поскольку это может свидетельствовать о том, что погода в самых верхних слоях атмосферы не отличается от нижних, как это обычно считается.

Мало того, как выяснилось, существует значительная доля невидимых серебристых облаков, состоящих из мельчайших кристаллов, которые видимого света практически не отражают.

И всё же главный вопрос в «деле» о серебристых облаках касается их происхождения. На сегодняшний день существует масса теорий возникновения загадочного атмосферного явления. Учёные ломают головы над тем, откуда берётся водяной пар, необходимый для образования серебристых облаков, на такой головокружительной высоте, практически в «паре шагов» от ледяного космоса, где атмосфера охлаждена до-70 °С, а иногда и до-100 °С?

Непонятна также и природа частиц, служащих ядрами конденсации водяного льда. На самом ли деле это лишь частицы вулканической пыли, или же в этой роли могут выступать кристаллики морской соли или даже частицы метеоритов?

В 1978 году было выдвинуто весьма неожиданное предположение, что серебристые облака есть не что иное, как оптический эффект, мираж.

Некоторое время была популярной теория о «солнечном дожде», когда наличие водяного пара в мезосфере объяснялось реакцией атмосферного кислорода с протонами солнечного ветра.

А в самом конце XX века появление серебристых облаков стали объяснять действием так называемых мини-комет, новым классом объектов Солнечной системы. Согласно данной теории, именно эти космические мини-объекты, регулярно таранящие эфемерную плоть земной атмосферы, вносят в её верхние слои необходимое количество воды, достаточное для формирования пресловутых облаков. Одна из последних гипотез связывает серебристые облака с возникновением озоновых дыр в стратосфере.

Несмотря на наличие ультрасовременной техники и светлых учёных голов, большинство фактов, касающихся серебристых облаков, всё ещё противоречивы и недостаточны, чтобы разгадать их происхождение.

Некоторые из учёных утверждают, что прекрасные серебристые облака на самом деле есть грозное предзнаменование грядущей экологической катастрофы, они являются симптомом изменяющегося климата. Время их появления совпало с промышленной революцией, и чем дальше продвигается человечество по пути прогресса, тем больше серебристых облаков появляется в небе.

«Ясно, что эти облака изменяются, и это является признаком того, что изменяется часть атмосферы, но мы не понимаем — как, почему и что это означает», — сказал Джеймс Рассел, ведущий специалист физики атмосферы из Хэмптонского университета штата Вирджиния в США. По его словам, нынешние наблюдения позволяют почувствовать связь с глобальными изменениями в нижних слоях атмосферы, которые, возможно, служат первыми предупреждениями, что окружающая среда Земли претерпевает серьёзные изменения.

Джеймс Рассел также указал, что за последние 50 лет количество водяного пара в высоких слоях атмосферы значительно увеличилось, и связывает это с ростом концентрации метана, который, вступая в реакцию с кислородом, образует молекулы воды.

Учёные из Калифорнийского технологического университета подметили, что серебристые облака хорошо отражают свет благодаря металлической плёнке, покрывающей отдельные льдинки, их составляющие. По той же причине они хорошо отражают сигнал радара. Кроме того, исследователи выяснили, что пары металлов задерживаются над Землёй как раз в тех областях, где формируются серебристые облака, и, что самое интересное, содержание металлов с появлением облаков в мезосфере падает почти на 80 процентов — как будто серебристые облака являются ловушкой для атомов натрия и железа. Из этого учёные делают вывод, что одной из причин появления серебристых облаков является глобальное потепление.

Есть ученые, которые считают, что серебристые облака в условиях глобального потепления — относительное благо, и если они и дальше продолжат своё распространение и охватят широкие области Земли, то тогда их серебристый полупрозрачный «зонтик» сократит количество солнечных лучей, достигающих поверхности Земли. Это, несомненно, уменьшит эффект глобального потепления.