Благодатный Огонь считается одним из чудес православного христианства. Ныне, в отличие от былых времен, за его появлением могут следить не только паломники, находящиеся в храме Воскресения Христова в Иерусалиме, где он появляется, но и телезрители во всем мире.

Самые ранние упоминания о схождении Благодатного Огня в канун Воскресения Христова встречаются у Григория Нисского, Евсевия и Сильвии Аквитанской и датируются IV веком. Однако они описывают и более ранние схождения.

Накануне в храме гасят все свечи, лампады, паникадила. За процедурой схождения Огня всегда ведется тщательное наблюдение. Турецкие власти, например, в свое время производили строжайший обыск внутри часовни; по наветам католиков доходило даже до ревизии карманов священнодействовавшего патриарха.

Именно поэтому и поныне патриарх раздевается до подрясника, чтобы было видно, что он не проносит с собой в пещеру спичек или чего бы то ни было, способного зажечь огонь. Конечно, сейчас это скорее символическое действие, но во времена господства арабов-мусульман и турок это был настоящий обыск, и за пронос каких-либо предметов для извлечения огня полагалась смертная казнь. Во времена турок контроль за патриархом осуществляли янычары, обыскивавшие его перед вхождением в Кувуклию (часовню над тем местом, где, по преданию, Иисус был положен в гроб), в настоящее же время патриарха осматривают еврейские полицейские.

Незадолго до прихода патриарха подризничий вносит в пещеру большую лампаду, в которой должен разгореться главный огонь, и 33 свечи - по количеству лет земной жизни Христа. Затем Вселенский Константинопольский Патриарх и Верховный Патриарх - Католикос всех армян (последний также разоблачается перед входом в пещеру) входят внутрь. Затем их запечатывают там большим куском зеленого воска и фиксируют дверь при помощи красной ленты. Константинопольский патриарх должен оставаться в пещере до момента самого снисхождения святого Огня. Кстати, присутствие армянского патриарха при священнодействии - традиция, уходящая корнями в то время, когда Иерусалим находился под властью мусульман.

Тогда армянам за очень большие деньги удалось выкупить у местного мусульманского правителя право единолично совершать обряд, предшествующий снисхождению Огня, без участия представителей других церквей, которые не были даже допущены в храм и оставались снаружи на площади. Армянский патриарх простоял во Гробе Господнем более суток, но чуда не последовало. В это же время рядом с храмом стоял константинопольский патриарх и молился о появлении Огня. В один прекрасный момент с неба ударил луч, как это обычно бывает при сошествии Огня, и попал точно в колонну, рядом с которой стоял патриарх. Из колонны во все стороны брызнули огненные всплески, и у всех стоящих на площади с потушенными свечами в руках людей эти свечи загорелись.

После этого правитель Иерусалима повелел осуществлять обряд только константипольскому патриарху, а армянскому католикосу в назидание о случившемся - стоять рядом с ними. Обычай сохранился и до сих пор.

Все находящиеся в храме ждут выхода патриарха с Огнем в руках. Согласно преданиям, от сошествия Огня зависит очень многое: считается, что тот день, когда Благодатный Огонь не сойдет, будет последним для людей, находящихся в храме, а сам храм будет разрушен. Именно поэтому паломники причащаются, перед тем как прийти в святое место, - никто не знает, чем в этом году закончится служба.

Через некоторое время, которое паломники проводят в напряженном ожидании и молитве, внутри Кувуклии появляется свет, в храме раздается колокольный звон.

От их свечей Огонь зажигают скороходы, после чего Огонь быстро распространяется по храму. Причем не все паломники зажигают огонь от патриаршей свечи, у многих стоящих в храме и на площади людей свечи загораются сами, сами зажигаются и лампады, находящиеся по бокам Кувуклии.

Первые 3-10 минут загоревшийся Огонь обладает удивительными свойствами - совершенно не жжет, независимо, от какой свечи и где он будет зажжен. Прихожане буквально умываются этим Огнем, водят им по лицу, по рукам, черпают пригоршнями, и он не наносит никакого вреда, поначалу не опаляет даже волосы.

Служба в Великую субботу совершается в соответствии со специальным уставом, установленным в 1852 году бывшей турецкой администрацией в Палестине, которого придерживаются все церкви, делящие храм. Кроме того, ежегодно выпускается специальный календарь пасхальных служб в храме Воскресения, его печатают попеременно Армянская и Греческая патриархии. Строгая регламентация была введена из-за постоянных разногласий относительно прав и полномочий между различными христианскими церквями, которые издавна ведут здесь службу. Сегодня каждая патриархия имеет свои права и обязанности и каждое действие священнослужителей четко привязано к указанному в регламенте времени.

Древнейшее из известных преданий о Благодатном Огне и обожженных колоннах, поддерживаемое Армянской апостольской церковью, письменно зафиксировано не позже 1635 года в «Путевых заметках» Симеона Лехаци. Это предание связывает чудо вышедшего на колонны Благодатного Огня с милостью Божьей, проявленной в заботе о бедных, как и данное ради них же знамение иноверцам, которые владели в то время Иерусалимом и установили для христиан плату за вход в храм. Предание не привязано к конкретной дате, но относит событие к неопределенной давности.

Самовозгорание присуще многим веществам в природе. Так, например, самовозгорание белого фосфора на открытом воздухе является принципом действия «коктейля Молотова».

Католическая церковь также не признает чудесную природу Благодатного Огня. В 1238 году Папа Римский Григорий IX официально выступил против толкования обряда Благодатного Огня как чудотворного.

Ряд арабских авторов дает свою трактовку этому явлению. Ибн-ал-Каланиси, писавший о событиях 1007 года, оставил такое сообщение: «Когда они находятся на Пасху там... то вешают лампады в алтаре и устраивают хитрость, чтобы огонь к ним дошел по маслу бальзамоваго дерева и приспособлений из него, а его свойством является возникновение огня при соединении с жасминовым маслом. Он обладает ярким светом и блестящим сиянием.

Они ухитряются провести между соседними лампадами натянутую железную проволоку наподобие нити, непрерывно идущую от одной к другой, и натирают ее бальзамовым маслом, скрывая это от взоров, пока нить не пройдет ко всем лампадам. Когда они молятся и наступает время нисхождения, открываются двери жертвенника; а они полагают, что там колыбель Исы, да будет ему мир, и что оттуда он поднялся на небо. Они входят и зажигают много свечей, а в доме от дыхания множества народа становится жарко. Кто-нибудь из стоящих старается приблизить огонь к нити, он зацепляется за нее и переходит по всем лампадам от одной к другой, пока не зажигает все. Кто смотрит на это, думает, что с неба сошел огонь и зажглись лампады».

А вот описание Муджир-ад-дина, записанное около 1496 года: «Они устраивают с ним хитрости, так что глупцы среди их невежд думают, что огонь сходит с неба. На самом деле он происходит от смазывания маслом бальзама высоко протянутых шелковых нитей, натертых серой и прочим».

Однако по свидетельству очевидцев, температура Огня составляет около 40-45 °С. Химии не известны вещества, которые горят при обычных условиях с такой температурой пламени. Паломники не отмечают и необычного запаха, свойственного посторонним веществам. Не возгорается все пространство или какие-то отдельные его объемы, а горят только свечи и лампады, причем многие из них загораются сами.

Да и долгая история этого явления под критическим взглядом оппонентов и скептиков - хороший аргумент в пользу его нерукотворности. Православные принимали Благодатный Огонь на протяжении более тысячи лет, при правлении враждебно настроенных к ним арабов-мусульман, турок, латинян, евреев, тем не менее никто не смог уличить православное духовенство в какой-либо подтасовке.