В могиле короля Тутанхамона, искусно окрашенные стены покрыты темными коричневыми точками, которые портят лицо богини Хатор, покрытых серебром павианов и фактически, всю поверхность. Несмотря на почти целое столетие научных исследований, точное происхождение этих точек оставалось тайной, но микробиолог из Гарварда Ральф Митчелл (Ralph Mitchell) считает, что ему есть о чем сообщить.

Никто не знает, почему Тутанхамон, прославленный "мальчик-король" 18-ой египетской династии, умер в таком раннем возрасте. Различные исследования объясняли его раннюю смерть травмой главы, заражением сломанной ноги, малярией, серповидно-клеточной анемией или, возможно, комбинацией нескольких болезней. Но независимо от причины смерти короля Тута Митчелл думает, что те коричневые точки показывают следующее: молодой фараон был похоронен в условиях необычной спешки, прежде чем стены могилы успели высохнуть.

Подобно много древним местам, могила Тутанхамона подвержена временным изменениям – высыхание, облупливание краски и растрескивание стен. В условиях угнетающей жары и влажности, толпы туристов собираются в пещере и вне пещеры, восхищаясь памятником старины, но в то же время, угрожая ему. Беспокоясь о сохранении могилы, Высший Совет Древностей Египта обратился за помощью к Институту Сохранения Памятников Фонда им. Гетти, США. У сотрудников Института им. Гетти, в свою очередь, появилось несколько вопросов к Митчеллу.

Что это за коричневые точки? И могло ли посещение туристов сделать их хуже? И самое главное, не представляют ли они риск для здоровья людей? Тем временем, химики в Институте им. Гетти проанализировали коричневые отметки, которые просочились в краску и пластырь, на молекулярном уровне. Пока, химики идентифицировали меланины, которые являются побочными продуктами грибкового метаболизма (и иногда бактериального), но никаких живых организмов, тем не менее, обнаружено в точках не было.

Далее, анализ фотографий сделанных, когда могила впервые была открыта в 1922 году, показал, что коричневые точки не изменились в течение последних 89 лет. И, несмотря на то, что идентификация древнего организма пока остается тайной, их наличие – это хорошие новости, как для туристов, так и для египтологов, поскольку очевиден факт того, что микробы не только не развиваются, но и действительно являются частью истории, предполагающей новые повороты в обстоятельствах смерти короля Тута.

Эта влажность наряду с пищей, мумией и ладаном в могиле, стала условием обильной среды для микробного роста, как сообщил микробиолог, пока могила, в конечном счете, не высохла. Некоторым подобное исследование может показаться экзотическим проектом, но на самом деле такие исследования характерны для деятельности Митчелла в прикладной микробиологии.

Относительно простым решением в этом случае была бы установка системы управления климатом. К несчастью, существует разница между предотвращением и лечением. Как только исторический артефакт начинает портиться, ущерб обычно необратим. Митчелл привел в пример собор в Кельне, Германия. Построенное свыше 632 лет и известное как место Всемирного Наследия UNESCO, стены великолепного собора с ангелами и исторические фигуры вырезались из камня. Но в течение последних 100 лет лица ангелов были разъедены воздушным загрязнением.

"Я всегда использую аналогию ракового заболевания" – отметил Митчелл. "Если вы успеете избавиться от него на ранних этапах, он не принесет больших разрушений организму". Но как же быть с 3000-летним микробным вандализмом в могиле короля Тута? Ущерб уже нанесен, а Митчелл предсказал, что сотрудники организаций по сохранению памятников, захотят, скорее всего, оставить точки, особенно потому что они являются уникальными на этом месте. "Это – часть всей таинственности могилы" – заключил он.