«Пила» служит рыбе-пиле одновременно в качестве сенсорной антенны и оружия: электрочувствительные органы, усыпающие костяной вырост, сканируют толщу мутной воды над скатом на предмет добычи, а мощный удар «пилой» завершает охоту.

Рыба-пила получила своё название из-за длинного костяного нароста на голове, усаженного по краям зубцами. Размеры «пилы» достигают четверти длины тела животного; если учесть, что рыбы-пилы вырастают в среднем до 5–6 метров, их зазубренный вырост может быть довольно внушительным. По большому счёту рыбу-пилу можно называть рыбой с некоторой натяжкой: она относится к древнему семейству скатов, и её ближайшим родичем является всем известный гигантский скат манта, а вовсе не какой-нибудь окунь или сельдь. «Семейное положение» скатов-пилорылов запутывается ещё и тем, что свои пилоносые есть у акул, но носовые орудия последних не столь внушительны.

Скатов-пилорылов насчитывается не более десятка видов; все они обитают в тропических водах, а четыре вида встречаются преимущественно у берегов Северной Австралии. Все — занесены в Международную Красную книгу как находящиеся под угрозой исчезновения. Между тем их необычная анатомия до сих пор является предметом споров среди специалистов. Зачем пилорылу «пила»? За неимением лучших версий было принято считать, что огромный зазубренный вырост позволяет скату инспектировать дно в поисках спрятавшейся добычи, являясь одновременно «бороной» и сенсором. Барбара Вюрингер из Университета Западной Австралии смело опровергает эту точку зрения. По её мнению, с помощью пилы скат «видит» то, что находится сверху, и даже больше — использует её по прямому назначению, как оружие.

Исследовательница участвовала в ловле скатов-пилорылов для Мельбурнского аквариума, единственного места в мире, где в неволе обитают рыбы-пилы и некоторые акулы, чрезвычайно требовательные к условиям содержания. Результаты своих наблюдений зоолог доложила на учебных курсах для молодых учёных, организованных Мельбурнским музеем.

«Пила» у скатов — это не просто костяной вырост на голове: её поверхность усеяна тысячами ампулоподобных пор, которые могут чувствовать электрическое поле. Изменения в окружающем «электрическом фоне», даже самые незаметные, которые производят живые организмы, легко улавливаются скатом, а огромное количество электросенсоров и их взаиморасположение позволяют животному оценивать размеры, расстояние и даже чувствовать потенциальную жертву, что называется, в 3D.

Подобные органы чувств не есть ноу-хау пилорылов: их ближайшие родичи гитарные скаты тоже ориентируются на местности с помощью электросенсорики. Но в расположении элетрочувствительных инструментов у этих двух групп есть различия. Пилорылы и гитарные скаты плавают преимущественно у дна, но у последних электросенсоры расположены на нижней поверхности головы, тогда как у пилорылов ампулоподобные поры усеивают верх «пилы». «Электрическое зрение» ската-пилорыла обращено вверх, а не ко дну.

Количество электрочувствительных органов у пилорылов зависит от места обитания: живущие в очень мутной воде имеют бóльшую плотность таких сенсоров. Однако «пила» служит скатам не только своеобразной антенной. Наблюдения за животными показали, что костяной вырост успешно используется как мощное оружие: сила атаки бывает такова, что рыба, попавшая под удар, разрубается надвое. Как видим, и речи не может быть о «вспахивании дна и поиске донных животных».

Барбара Вюрингер выражает надежду, что её исследования скатов-пилорылов помогут сохранить этих диковинных и древних существ. Кроме обычных факторов вроде загрязнения среды, к которому скаты особенно чувствительны, им угрожает ещё и браконьерская ловля. Плавники скатов считаются гастрономическим деликатесом, а удивительная «пила» сыграла с пилорылами ту же злую шутку, что и носорожий рог и слоновьи бивни со своими обладателями, подставив скатов под удар со стороны «народной медицины».