С помощью современных методов датировки пород группа британских и американских учёных во главе с Адамом Чарльзом из Саутгемптонского университета (Великобритания) дала новую оценку времени начала позднепалеоценового термального максимума.

На ранней стадии кайнозойской эры, которая началась около 65,5 млн лет назад, несколько раз происходило глобальное потепление, и данный максимум — самый серьёзный из них. Он имел место на границе палеоцена и эоцена около 56 млн лет назад. Примерно за 20 тыс. лет (мгновение геологического ока) средняя температура Мирового океана поднялась где-то на 5 ˚C. Существуют доказательства того, что одновременно с этим увеличилась концентрация атмосферного оксида углерода, но причины этого события остаются предметом дискуссий.

Одна из гипотез гласит, что эти периоды потепления были вызваны циклическими изменениями эксцентриситета орбиты Земли вокруг Солнца. На пике циклов повышение температуры заставляло месторождения гидрата метана в морских глубинах освобождать большое его количество. Часть попадала в атмосферу в результате дальнейшей интенсификации потепления, которое в свою очередь усугублялось по мере того, как атмосферный метан довольно быстро превращался в углекислый газ.

Другая гипотеза «грешит» на геологические процессы, не связанные с изменением орбиты Земли. В этом случае магматизм приводил к спеканию морских органических отложений, что вызывало активное выделение метана и (или) углекислого газа — возможно, за счёт гидротермальных источников. Тем самым давался старт глобальному потеплению и дальнейшему освобождению метана.

«Выяснение причины позднепалеоценового термального максимума требует очень точной датировки этого события, особенно если речь идёт о максимуме эксцентриситета орбиты Земли», — подчёркивает г-н Чарльз.

Исследователи измерили концентрацию радиоактивных изотопов урана и свинца в кристаллах циркона, обнаруженных в двух горизонтах вулканического пепла на острове Шпицберген. Учёные пришли к выводу, что граница палеоцена и эоцена пролегла 55,728–55,964 млн лет назад. По их словам, это самая точная оценка на сегодня. Если она действительно верна, то термальный максимум, в отличие от других периодов глобального потепления, не пришёлся на пик 400-тысячелетнего цикла эксцентриситета орбиты Земли. Напротив, на том этапе воздействие Солнца на Землю снижалось.