Ожидание сладкого угощения приводит ко взаимному усилению нервных сигналов, отвечающих за чувство удовольствия и пищевое поведение у крыс. Тот же механизм может лежать в основе переедания и тяги к наркотическим препаратам.

Для нашего мозга «нуждаться», «получать удовольствие» и «желать» — это три разных процесса, которые обеспечиваются разными нейронными структурами. Нам может что-то нравиться на вкус, но мы не испытываем в этом острой нужды; нам бывает необходимо что-то сделать, но мы не получаем никакого удовольствия от работы, и т. п. Иногда все три системы начинают действовать согласованно, и тогда тяга к чему-нибудь многократно возрастает: самый простой пример — желание съесть что-нибудь сладкое, которое накрывает нас в момент острого голода или при стрессе. Исследователи из Мичиганского университета (США) на примере крыс продемонстрировали, как можно разделить работу этих трёх систем — потребности, желания и удовольствия.

Крыс дрессировали узнавать звуковой сигнал: последовательность из двух звуков сопровождалась шоколадной наградой. Чтобы оценить, как разные нейронные системы буду реагировать на сахар, крысам вводили в мозг микроинъекции дофамина или опиоидов — эти вещества связывались с рецепторами на поверхности нейронов и повышали их чувствительность. Результаты экспериментов описаны в статье, опубликованной в журнале PNAS.

И дофамин, и опиоиды повышали у крыс уровень ожидания сладкого: такие животные, услышав звук, предвещающий вкусную награду, буквально сходили с ума от предвкушения. В итоге они и съедали больше «наградного» шоколада, чем в норме. В то же время опиоидная стимуляция повышала удовольствие, получаемое от сладкого. Если опиоиды вводили в те нейроны, которые отвечали за «голодную» мотивацию, это усиливало удовольствие от сладкого, но не оказывало никакого влияния на рефлекторное ожидание награды, сопровождаемое звуковыми сигналами. Использование дофамина, напротив, увеличивало интенсивность рефлекторного предвкушения после звукового сигнала, но собственно удовольствие оставалось на уровне нормы: на вкусовые ощущения дофамин не влиял.

Нейроны, в которые вводились вещества, принадлежали двум мозговым центрам — прилежащему ядру (nucleus accumbens) и бледному шару. Первая из этих структур известна как центр удовольствия ещё со времён знаменитых опытов, когда крыса нажимала на кнопку до тех пор, пока не падала от истощения, — при этом у неё стимулировались именно нейроны прилежащего ядра. Бледный шар отвечает за осуществление мотивационного поведения, в том числе пищевого, определяя и координируя движения, которые могут удовлетворить потребность в чём-либо.

Исследователям удалось показать, что нейронные импульсы из этих мозговых центров могут усиливать друг друга. Иначе говоря, удовольствие, получаемое от пищи, может «продлить» поедание этой пищи, а предвкушение, ожидание сладкой награды повысит вкусовые ощущения. Это взаимное усиление нейронных сигналов может лежать в основе различных явлений аддикции, появления тяги, бесконтрольного влечения к чему-либо — начиная с переедания и заканчивая наркотической зависимостью. Если удастся притушить такую взаимопомощь между «нейронами удовольствия» и «нейронами поведения», это не только поможет в борьбе с зависимостью от наркотиков, но и избавит от многих неврозов.