Снег, который защищает арктические и субарктические виды растений от слишком суровых зим, может их и погубить. Обильные снегопады способствуют интенсивному размножению патогенного гриба, который поражает скрывающиеся под снегом растения.

Толстый снеговой покров чрезвычайно важен для растений, особенно в арктическом климате: во время долгой зимы снег защищает их от слишком низких температур, создавая более тёплый микроклимат. Тем сильнее было удивление учёных из Даремского университета (Великобритания), когда они обнаружили, что слишком мощный снеговой покров приводит к гибели растений, которые он как будто должен защищать.

В статье, опубликованной в журнале Nature Climate Change, исследователи описывают многолетний эксперимент, имевший целью изучение экологических процессов, которые происходят под слоем арктического снега. С помощью снегозащитных заграждений каждый год в течение семи лет учёные увеличивали слой снега на экспериментальном участке и почти всё время наблюдений отмечали увеличение растительной биомассы под снежным покровом, что только подтверждало полезность и необходимость снежного одеяла для растений Крайнего Севера.

 

Но на шестой год в эксперименте наступил перелом. Водяника, или воронья ягода (Empetrum hermaphroditum), доминирующий вид в подснежном растительном сообществе, была уничтожена грибковой болезнью. Виновником оказался гриб Arwidssonia empetri из группы ксиляриевых грибов. По-видимому, некая повышенная толщина снегового покрова создаёт для него идеальные микроклиматические условия, которые в итоге становятся причиной «подснежной» эпидемии среди растений.

Как говорят исследователи, открытием они обязаны во многом случайному решению продлить эксперимент ещё на несколько лет. Скорее всего, этот карликовый кустарник, павший жертвой паразитического гриба, будет заменён другим растительным видом. Но это произойдёт не сразу, и такая масштабная перестройка затронет по цепочке всё сообщество, включая насекомых, полёвок с леммингами и хищников, которые на них охотятся. Учёные отметили падение уровня фотосинтеза и интенсивности углеродного обмена в экосистеме, которые последовали за грибковой эпидемией.

Результаты работы помогают лучше понять взаимосвязи между растениями и другими организмами и оценить последствия климатических изменений и чрезвычайных погодных условий для экстремальных экологических сообществ.