Чтобы продемонстрировать свою готовность к решительным действиям в борьбе за самку, кузнечики-хамелеоны меняют цвет с чёрного на бирюзовый. Смена происходит в дневное время суток, и чем интенсивнее «боевая раскраска», тем агрессивнее самец.

Многие животные в течение жизни обретают новый цвет (например, становясь взрослыми или повинуясь меняющимся условиям среды), но далеко не все способны проделывать это быстро и обратимо. Самые выдающиеся примеры — хамелеон и каракатица. Среди насекомых, похоже, единственным видом, который обладает такой способностью, является кузнечик-хамелеон Kosciuscola tristis, обитающий в Австралийских Альпах.

Когда температура вокруг превышает 10 ˚C, кузнечик начинает менять цвет с чёрного на бирюзовый и полностью перекрашивается при 25 ˚C. Это происходит без участия нервной системы или гормонов: кожа кузнечика сама контролирует изменение окраски. В её клетках содержатся гранулы двух видов: одни содержат коричневый пигмент, вторые прозрачны. Когда все гранулы находятся на одном уровне, кузнечик выглядит чёрным. Когда прозрачные гранулы остаются в верхнем слое, а коричневые опускаются вглубь, кузнечик становится бирюзовым — потому что прозрачные гранулы пропускают все световые волны видимого спектра, кроме синей.

Объяснение у всего этого, казалось бы, простое: терморегуляция. В холод кузнечику нужно поглощать больше тепла и дольше оставаться активным в вечернее время, а при повышении температуры, наоборот, защищаться от перегрева, отражая часть солнечного света. Но проблема в том, что к таким резким изменениям окраски способны только самцы. Самки, хотя и имеют тот же набор пигментных гранул в коже, могут лишь чуть-чуть добавлять зелёного и коричневого в свой «макияж».

Наконец, если такая система терморегуляции и впрямь эффективна, почему её не переняли другие насекомые?

Кейт Амберс из Австралийского национального университета со всем тщанием изучила поведение кузнечиков-хамелеонов и пришла к выводу, что дело тут опять в сексе.

В статье, опубликованной в издании Journal of Insect Physiology, она пишет, что перекраска в бирюзовый занимала у насекомых 38 минут, а обратное превращение происходило за 6,5 часов. При этом, если менялась температура окружающей среды, температура тела кузнечиков уравнивалась с ней за 15 минут.

«Отказ» от синего цвета и перекраска в чёрный никак не влияли на температуру насекомого. Зато цвет тела имел большое значение в битвах самцов за самку. Синие кузнечики становились более агрессивными и воинственными; если два самца одинаковой степени «бирюзовости» сталкивались около одной самки, они начинали бой. Синий цвет (как лосиные рога или, скажем, марка автомобиля) как бы показывал, кто тут настоящий мужчина, и в бой за самку вступал только тот, кто чувствовал в себе не меньшую мужественность; менее синие и более слабые самцы предпочитали отступить. Впрочем, в этом случае ещё предстоит выяснить, как у этих кузнечиков связаны между собой синий цвет и «мужественность»...