Искажения голосовых частот и неправильное звучание не мешают обезьянам понимать знакомые слова; это говорит о том, что речевой анализатор в мозгу приматов образовался задолго до появления человека.

Уникальность человеческой речи, как утверждает одна из гипотез на этот счёт, не только в наличии у нас неких анатомических особенностей, которые позволяют складывать отдельные звуки в слова и предложения. Считается, что наш мозг обладает особой системой, когнитивным модулем, благодаря которому мы распознаём чужую речь и складываем собственные слова в осмысленный текст. Этот же нейронный модуль отвечает за наше умение узнавать неполные или неправильно произнесённые слова.

Другая теория настаивает на том, что способность различать звуки и распознавать в них семантические единицы есть фундаментальное свойство мозга большинства млекопитающих, только у разных видов оно выражено в разной степени. И эта гипотеза получила весомый аргумент в свою пользу после исследований приматологов из Университета Джорджии (США), которые анализировали способность распознавать человеческую речь у шимпанзе Пэнзи.

Обезьяна жила с людьми с раннего детства, обращались с ней как с человеком, и её общий словарный запас в конечном счёте составлял почти 130 английских слов. При обучении использовались лексиграммы — символические изображения слов, которые животное могло использовать при общении.

Исследователи давали Пэнзи прослушать зашумлённые записи слов, в которых частота произносящего их голоса была искажена. В другом эксперименте обезьяна внимала «синусоидным» словам, составленным из трёх чистых тонов. Все использованные искажения могли быть распознаны человеческим ухом, но узнает ли эти слова шимпанзе?

Как пишут учёные в журнале Current Biology, искажения в звуке не представили для обезьяны большого затруднения: Пэнзи узнавала зашумлённые, неправильно произносимые слова с вероятностью, которая не позволяла считать результат простым совпадением. Мозг шимпанзе оказался в состоянии «достраивать» подходящий смысл к звукам, лишь отдалённо похожим на знакомые слова.

Безусловно, в пользу шимпанзе играло её воспитание и долгое пребывание среди людей. Однако, несмотря на это, результат эксперимента говорит о том, что распознавание речи как функция мозга имелось по крайней мере уже у общих предков приматов, а не возникло у человека «с нуля».