Не желая быть съеденными ещё до спаривания, самцы чёрной вдовы обнюхивают паутину «прекрасной дамы», чтобы узнать, давно ли паучиха ела. Голодная самка отличается большей агрессивностью, и от самца в этом случае требуется быть гораздо осторожнее, чтобы достичь цели.

Своеобразные семейные отношения у пауков известны всем: самец, куда более мелкий, чем самка, часто бывает съеден после романтического свидания, если хоть чуть-чуть задерживается «в гостях». Паук чёрная вдова получил своё название именно благодаря этому милому обычаю. Более того, высока вероятность гибели самца во время ухаживания, когда голодная самка может легко принять его за добычу. Но, как оказалось, паук может уменьшить риск, если при визите в сеть паучихи воспользуется своим обонянием.

По словам исследователей из Университета штата Аризона (США), самцы чёрной вдовы способны по запаху отличать сытую самку от голодной. В статье, опубликованной в журнале Animal Behaviour, они рассказывают о том, как по-разному ведут себя пауки в зависимости от того, в каком состоянии находится самка. Нескольких самок досыта кормили в лабораторных условиях, давая им по сверчку в неделю, и через месяц эти паучихи демонстрировали своим поведением «высокую степень насыщения», порой игнорируя новую еду, попавшую к ним в сеть. Других самок то же время держали впроголодь, что не угрожало их жизни, но заставляло «слегка уменьшиться в размерах».

После этого к самкам подсаживали самцов. Брачное поведение самцов выражается в долгом танце, длящемся порой до двух часов, во время которого паук особым образом трогает паутинные нити и пытается убедить самку, что это не добыча запуталась в сетях, а кавалер пришёл с визитом. Пауки, оказывавшиеся на паутине голодных самок, демонстрировали невысокую «брачную активность», как бы понимая, что не следует привлекать к себе излишнего внимания. Напротив, самцы в гостях у сытых паучих выказывали бóльшую смелость и напористость в ритуале ухаживания.

Исследователи утверждают, что информацию о состоянии дамы сердца пауки получают с помощью органов обоняния, которые находятся у них на ногах; иначе говоря, самцы «обнюхивают» паутину, прежде чем начать брачный ритуал. Учёные сажали пауков на чистые, свободные от остатков пищи куски паутины, полученные от сытых и голодных самок чёрных вдов, и их поведение указывало при этом на то, что они ориентируются напрямую по «запаху» самки, а не делают выводы из присутствия «пищевых отбросов» в паутине. Кроме того, самцов удавалось обмануть, если самок меняли местами, то есть на паутину голодной самки пересаживали сытую, и обратно.

В сетях голодной самки самец уподобляется сапёру на минном поле — один неверный шаг, и брачный танец закончится досрочно, причём весьма печальным образом. Пауки покидают сети возлюбленных живыми и здоровыми, но прилагают все усилия, чтобы хотя бы одно романтическое свидание было доведено до логического конца.