Оперение птиц, при всём многообразии, демонстрирует только треть цветовой палитры, которую различает птичий глаз.

Зоологи из Кембриджского и Йельского университетов предприняли масштабное исследование с целью выяснить пути эволюции окраски птичьего оперения. Перья птиц необычайно разнообразны по расцветке — а значит, исследователям пришлось проанализировать 965 цветовых образцов, которые были получены от 111 видов птиц. Учёных интересовало, как многообразие оттенков оперения согласуется с цветовым зрением птиц.

В науке довольно давно спорят о том, как птицам удалось получить столь фантастическую цветовую палитру, которую демонстрирует их перо. Оказалось, что цвета, которыми окрашены перья, составляют всего 26–30% от тех, которые пернатые могут различать. В сетчатке глаза у них есть дополнительные колбочки, чувствительные к волнам ультрафиолетового спектра, в результате чего цветовая палитра птиц увеличивается до гигантских размеров. Возникает вопрос, почему птицы столь умеренно используют в своём оперении те варианты, что им доступны благодаря замечательным глазам.

Как пишут исследователи в журнале Behavioral Ecology, пернатые попросту могли не успеть полностью реализовать все цветовые возможности. Для своих перьев они используют три типа красителей. Первый — это меланины — тёмные пигменты, которые присутствуют, например, в нашей коже. Второй — каротиноиды, ещё одни пигментные вещества, получаемые птицами из пищи. Наконец, третий — это хемохромы, или структурные красители, которые работают с цветом по иному механизму, чем пигменты, — создавая окраску путём интерференции и рассеивания волн разной длины; хемохромы обуславливают, например, синий цвет глаз. Именно структурные красители являются причиной такого колоссального разнообразия перьевых расцветок, но при этом они встречаются у птиц довольно редко.

Появление структурных красителей у птиц можно сравнить с изобретением в XIX веке анилиновых красителей, без которых бóльшая часть людей до сих пор одевалась бы тускло и бесцветно. Малое распространение хемохромов может указывать на то, что у птиц всё ещё впереди, и эволюция впоследствии снабдит этими красками всех желающих. Уже сейчас, пишут исследователи, птицы имеют в своём оперении такие цвета, которые недоступны растениям с их многоцветьем. С другой стороны, те цвета, которые птицы могут видеть, не обязательно так уж нужно демонстрировать на себе; имеющаяся гамма перьевых расцветок — это необходимый минимум для птиц (как бы издевательски это ни звучало по отношению к богатству расцветок). Наконец, некоторые из различимых птицами цветов просто невозможно создать из имеющихся компонентов; правда, тогда приходится признать, что умение различать эти цвета — просто побочный и ни к чему не обязывающий продукт эволюции.