Новые жуткие подробности появились после продолжения изучения паразитного грибка, который поселяется в головах муравьев и, начиная контролировать после этого разум насекомых, способен управлять даже их гибелью!

Ранее биологи выяснили, что один из видов грибов семейства Ophiocordyceps, который уже в течение 48 миллионов лет паразитирует, внедряясь в организм муравьев-древоточцев, способен захватывать и полностью подчинять их себе. После этого насекомые превращаются в передвижной дом, единственная цель которого — помочь грибам размножаться.

Как установили ученые, споры гриба, попадая на тело муравья, прорастают внутрь организма и начинают выделять в него определенные вещества алкалоидной группы, чтобы достичь своих целей.

Пораженные паразитом, муравьи-зомби покидают своих собратьев и скитаются в одиночестве до тех пор, пока грибу не приходит время продолжать разбрасывать споры в поисках новых жертв. В последние часы жизни муравьи забираются на нижнюю сторону листа и там замирают, ожидая созревания спор.

Гриб-паразит не может расти ни высоко в кронах деревьев, ни на земле. И зараженные насекомые вынуждены погибать на листьях между этими двумя слоями, где грибу идеально подходят для размножения температура и влажность.

Когда муравей умирает, гриб прорастает из его головы и образует коробочку со спорами. Споры падают на землю и там заражают других муравьев, в результате жизнь гриба продолжается.

В ходе последнего детального изучения жизненного цикла гриба в Тайском дождевом лесу, специалисты из Университета Пенсильвании обнаружили, что гибель муравьев всегда происходит по одной и той же схеме.

Исследование показало, что грибок вида Ophiocordyceps заставляет зараженных муравьев, живущих в гуще деревьев, группами покидать свои колонии, бродить полупьяными среди лесных низких листьев, пока они не найдут наиболее подходящее для грибов место, и здесь медленно умирать, прочно обхватив челюстями черешок листа.

Наблюдая за местами, надкусанными 16 зараженными муравьями, исследователи обнаружили, что последние укусы были сделаны около полудня, указывая на то, что они действовали в соответствии с такими факторами, как положение солнца, температура или влажность воздуха.

«Синхронизированное прибытие зомби-муравьев на "кладбища” — это замечательное явление. Оно выносит на новый уровень сложности то, что и без того является впечатляющим достижением. Мы обнаружили, что, несмотря на то, что муравьи кусают листья строго в полдень, они тем не менее фактически не умирают до заката, — заявил агентству LiveScience руководитель исследования доктор Дэвид Хьюз.

Скорее всего, объясняет ученый, эта стратегия призвана обеспечить грибам длинный прохладный вечер перед тем, как споры начнут прорастать из головы насекомых и затем распространяться по стеблю растений.

Хьюз и его коллеги наблюдали в общей сложности за 42 зараженными муравьями вида, который был назван Camponotus leonardi. После препарирования их тел было обнаружено, что в момент, когда они занимают финальную позицию — кусают стебель листа, — их голова заполнена грибковыми клетками, которые воздействуют на мышцы таким образом, что муравей не может открыть рот еще раз.

Грибок также, похоже, высасывает весь кальций из мышц, вызывая у муравьев эффект трупного окоченения.

После того как в конечном итоге гриб-паразит выпускает побеги из головы мертвого насекомого, грибковые споры могут легко быть подхвачены другими муравьями, что запускает новый цикл.