У каждого живого существа, включая человека, есть инстинкт самосохранения. Однако бывают случаи, когда этот инстинкт не срабатывает, т. е., напротив, живое существо стремится к смерти. Несмотря на то, что осознанный суицид присущ только человеку, в животном мире известны случаи массовых самоубийств, причины которых до конца не известны.

После выхода в свет сентиментального романа Гете «Страдания юного Вертера» в конце XVIII века многие молодые люди, потерпевшие фиаско на любовном фронте, в подражание главному герою романа совершали акт самоубийства, стреляя себе в голову. Бестселлер имел небывалый успех — молодые люди одевались как Вертер, вели себя как Вертер и говорили как Вертер. Даже четверть века спустя Наполеон Бонапарт, обеспокоенный нескончаемой чередой самоубийств у себя в армии, запретил чтение этого романа. Большинство современников Гете искренне полагали, что писатель совершил непростительную ошибку, внушив молодежи эту мысль. Пик самоубийств в подражание Вертеру закончился с началом XIX века, но и в последующие годы мода на суицид неоднократно возобновлялась. Поводом к этому служила насильственная смерть кого-либо из знаменитостей, причем люди, пожелавшие отправиться на тот свет, пользовались именно тем способом сведения счетов с жизнью, как их кумир, вплоть до деталей.

Другая волна подражаний в тогдашней России была вызвана выходом в свет повести Н. М. Карамзина «Бедная Лиза», в которой главная героиня кончает жизнь самоубийством в результате несчастной любви, бросившись в пруд. Поскольку место этого печального события было указано писателем точно — Лисин пруд вблизи Симонова монастыря в Подмосковье, вся история воспринималась как подлинная. Именно это место и стало традиционным местом паломничества и самоутопления всех девиц, разочаровавшихся в любви. Пруд вскоре переименовали в Лизин пруд, а кора окружающих деревьев была изрезана надписями неудавшихся любовников, которые не нашли в себе силы для самоубийства, но реализовали эту «потребность» таким своеобразным способом.

Известно, что синдром Вертера в последующие годы повторялся, но уже на новом материале. Так, например, многие молодые американки, последовав примеру Мэрилин Монро, пытались покончить жизнь самоубийством, приняв лошадиную дозу снотворного. При этом подражание касалось не только копирования самоубийств кумиров, но и вполне обыкновенных людей. Примером является настоящая эпидемия очень мучительных способов самоубиения посредством питья уксусной кислоты, распространившаяся в начале XX века по всей Европе. Ученые считают, что подражательные самоубийства чаще всего встречаются среди молодых людей, подверженных групповому конформизму, с неустойчивой психикой. Этот феномен был детально изучен во второй половине XX века американским социологом Д. Филипсом. Им было установлено, что широкое освещение смертей по телевидению и в печати действует как реклама, после которой частота суицидов значительно увеличивалась. Более того, возрастало и количество несчастных случаев, заканчивающихся смертью, что совсем было непонятно. Казалось бы, что может быть общего между суицидом и гибелью, допустим, в автокатастрофе?

Филипс установил, что не столько сам факт суицида влияет на сознание людей, сколько масштабные сообщения о нем в газетах и по телевидению. Аварии и несчастные случаи со стабильным постоянством происходили именно в тех регионах, где факты трагических самоубийств становились известными населению. Ученый сделал вывод, что навязчивое сообщение в прессе о случаях наложения на себя рук вызывает подсознательное желание подражания у всех тех, кто имел хотя бы незначительное недовольство жизнью. Филипс пришел к заключению, что несчастные случаи — это тоже специфический вид самоуничтожения, когда человек стремится к смерти подсознательно. Установлено, что наибольший риск попасть в аварию или погибнуть во время авиакатастрофы возникает после трех-четырех суток со времени сообщения. Примерно через семь дней вновь возникает опасность подобных несчастных случаев. И только через десять дней синдром Вертера теряет силу.

Поскольку серьезно повлиять на прессу, чтобы она не сообщала о самоубийствах, в условиях демократического государства невозможно, психологи рекомендуют после каждого такого сообщения быть особо внимательным в своем поведении. В критические дни, пока это не забудется, быть осторожным, за рулем автомобиля, не совершать воздушных путешествий, избегать рискованных путешествий и экстремальных видов спорта. Идеальным было бы вообще не читать газет, не смотреть телевизор и сидеть дома, не выходя на улицу, но в современных условиях это невозможно.

Психологами считается, что она заложена в каждой живой твари. Включается она, когда резкий рост численности особей одного вида угрожает гибели всему сообществу вследствие бескормицы. Считается, что именно «зов смерти» и объясняет массовые самоубийства дельфинов, выбрасывающихся на берег, и леммингов, тысячами бросающихся в воду. Такой «зов смерти» имеется и у животных с физическими дефектами, которые уходят из стаи, чтобы сохранить выживаемость вида. В немалой степени это относится и к людям, где включением программы самоуничтожения могут явиться климатические аномалии, нарушения экологии и другие потрясения.

Вся беда заключается в том, что в последние годы люди стали более чувствительными, и программа самоуничтожения активируется даже от ничтожных ударов судьбы. Однако были годы, когда такая программа отсутствовала. Вспомним время Великой Отечественной войны, когда случаев суицида почти не отмечалось. Несмотря на плохое питание и недостаток лекарств, люди во время войны болели мало. Военные врачи отмечали поразительные случаи, когда у солдат, сутками находящихся в окопах, происходило самоизлечение от язвы желудка и других болезней, которыми они страдали с довоенных времен. Установлено, что постоянная стрессовая готовность и физические нагрузки вызывают выделение в организме так называемых эндорфинов — веществ, увеличивающих жизненный тонус и, следовательно, смягчающих негативные переживания. Отсюда понятно, почему некоторые люди не живут долго после выхода на пенсию. Вынужденное безделье с отсутствием физической и психической активности у пожилых людей приводит их к скорой смерти от различных причин. Следовательно, любой труд есть единственная защита от «зова смерти».