За последние десятилетия в Африке было сделано немало потрясающих открытий в палеонтологии. Чёрный континент стал Меккой для учёных. Ещё в 1907 году в Танзании открыли огромное «кладбище динозавров», и с тех пор охота за ископаемыми в Африке была поставлена, что называется, на широкую ногу. А совсем недавно в горах на окраине пустыни Сахара и на Мадагаскаре были обнаружены крупнейшие в мире скопления останков динозавров.

Одним из самых удачливых охотников за ископаемыми считается Пол Серено. Ему принадлежит честь открытия останков афровенатора и кархародонтозавров, но он совершил и ряд других важных открытий. В наше время благодаря кинематографу все знают, что самым большим и самым хищным динозавром считается тиранозавр. В действительности же самым большим и самым хищным — хотя менее известным — был громадный аллозавр, обитавший в Северной Африке в раннемеловую эпоху. И назывался он кархародонтозавром, что буквально означает «акулозубый ящер».

Его останки были впервые обнаружены в 20-х годах XX века — тогда нашли фрагменты его черепа и несколько других костей. Их переправили в один из музеев на юге Германии, но в 1944 году здание музея серьёзно пострадало в результате бомбового удара авиации союзников — и кости были уничтожены. После этого на протяжении полувека останки кархародонтозавра числились в списке прочих утраченных палеонтологических реликвий.

Так обстояли дела вплоть до 1996 года. Как раз тогда в горах Атлас развернула работы палеонтологическая экспедиция Чикагского университета во главе с Полом Серено. В ходе раскопок на одном из выветренных известняковых кряжей учёные извлекли на поверхность череп длиной 1,6 м. Так был заново открыт исполинский ящер, причём на поверку эта особь оказалась даже крупнее той, останки которой были утрачены во время Второй мировой войны.

Для Пола Серено то была уже вторая большая удача. Своё первое открытие в Африке он сделал в 1993 году — в Нигерии, когда обнаружил останки африканского аллозавра, которого назвал афровенатором, т.е. «африканским охотником». Этот хищник достигал длины 9 метров, весил больше 2 тонн.

В начале XX века немецкий натуралист Эберхард Фраас предпринял путешествие в Танзанию — известную как Танганьика — с тем, чтобы проверить слухи о странных костях, якобы найденных в местечке под названием «Тендагуру-Хилл». По прибытии в назначенное место фраас увидел, что там и впрямь находится превеликое множество останков доисторических животных. С 1909 по 1913 год немецкие палеонтологи совершили четыре похода в Тендагуру-Хилл и собрали более 100 тонн ископаемых останков. Всё это они тщательно упаковали и переправили на побережье, а оттуда судном — в Европу. В этой поистине уникальной коллекции содержались останки разнообразных растительноядных, в том числе стегозавров, гипсилофодонов и диплодоков. Скелет Тендагурского брахиозавра — главный экспонат берлинского музея имени Гумбольдта.

Из известных хищных рептилий, доживших до наших дней, крокодилы в далёком прошлом составляли конкуренцию своим ближайшим родственникам — динозаврам — и даже охотились на них. Группе палеонтологов под руководством Пола Серено из Чикагского университета удалось обнаружить скелеты и отдельные кости крокодилов шести разных новых видов, обитавших в меловом периоде на территории Марокко и Нигера.

Судя по всему, эти крокодилы занимали множество экологических ниш, и их разнообразие было связано с пищевой специализацией. В связи с последним обстоятельством пяти новым видам крокодилов журналисты придумали забавные прозвища, такие, например, как КрокоБлин (PancakeCroc) и КрокоВепрь (BoarCroc), характеризующие внешний вид и образ жизни древних животных.

Самый маленький из найденных крокодилов жил в конце раннего мела, т.е. 100-120 миллионов лет назад. Это существо имело длину меньше метра. Ему дали прозвище КрокоУтка (DuckCroc), хотя, конечно, на уток или утконосых динозавров он совершенно не похож. Отличительной чертой этого хищника был заострённый и несколько приподнятый нос — выступ черепа, на котором находились ноздри. При этом сам череп был довольно широким. Видимо, «носатый» крокодил при поиске добычи активно использовал обоняние. Охотился он, скорее всего, на мелких рептилий и земноводных, а также на мелкую рыбу. Спина крокодила была покрыта костными пластинками, образующими броню, ноги были достаточно хорошо развиты.

Ещё один крокодил, по прозвищу КрокоПёс (DogCroc), найденный в Танзании, также был мелким, его длина 50 см, длина черепа всего лишь около 10 см. Эти «малыши» жили и охотились стаями, некоторые зубы в их челюстях здорово напоминали собачьи, а кроме того, они имели длинные ноги и хорошо бегали. Как и у большинства их родственников, спина и хвост были покрыты бронёй из костных пластинок. Палеонтологи даже сравнили строение КрокоПса со строением австралийского морского крокодила, способного бегать практически галопом. Судя по строению ног и позвоночника, он мог не только бегать, но и прыгать за добычей.

Необычность КрокоПса заключалась ещё и в том, что он имел зубы разной формы, да такие, что мог пережёвывать ими пищу. Жевание — столь привычный для нас, млекопитающих, процесс, для большинства рептилий совершенно недоступно. Все современные рептилии, в том числе и крокодилы, могут только отрывать куски пищи, в крайнем случае лишь приминая их несколько раз зубами. Также не умели жевать и многие динозавры, лишь в меловом периоде появились травоядные гадрозавры, которые умели пережёвывать стебли и листья растений. А вот жующая хищная рептилия, да ещё из группы крокодилов — это вообще уникальный случай.

Самым впечатляющим представителем крокодильего племени, открытым в Африке, является карпозухус сахарский — шестиметровый хищник с огромными зубами. Он получил прозвище КрокоВепрь (ВоагСгос) за огромные клыки, торчащие из челюстей. Клыки нижней челюсти столь огромны, что возвышались над верхней, в которой, к тому же, были специальные выемки для них. Причём в отличие от млекопитающих, у карпозухуса на каждой челюсти несколько пар клыков. Этот ящер, скорее всего, охотился на динозавров, ведь другой подходящей по размеру добычи вокруг не было. Судя по строению конечностей, он неплохо бегал и, скорее всего, использовал бег для броска на добычу. В видеоролике, размещённом на сайте National Geographic News, карпозухус показан охотящимся на травоядного зауропода. Возможно, что этот крокодил использовал свою голову как таран для того, чтобы свалить жертву с ног и уже потом ухватить за шею своими страшными зубами.

Наконец, крокодил — лаганозухус, обитавший на территории Нигера и Марокко, с широкой челюстью длиной около метра, за что окрещён КрокоБлином (PancakeCroc). Лаганозухус любил рыбалку. Он лежал в воде или на мелководье, открыв широкую и плоскую пасть, а когда в неё заплывала неосторожная рыба, резко захлопывал челюсти. Интересно, что в альвеолах челюстей этих крокодилов палеонтологи обнаружили новые зубы, которые приходили на смену выпавшим.

Палеонтологи не только изучили найденные кости древних крокодилов, но и сделали компьютерную томографию сохранившихся черепов, получив изображения мозговых полостей вымерших хищников, сравнение которых с аналогичными полостями современных крокодилов поможет больше узнать об их поведении и образе жизни. Впрочем, учёные давно поняли, что Африка в меловом периоде была царством ящеров, в том числе крокодилов самых разных размеров и форм, занимавших множество экологических ниш.