Муравьи способны отличать обычных конкурентов от муравьёв-рабовладельцев, против которых используются все имеющиеся средства обороны и нападения.

Муравьи Temnothorax longispinosus из рода Temnothorax часто оказываются жертвами муравьёв-рабовладельцев. Мелкие T. longispinosus живут в смешанных лесах, их малочисленные семьи заселяют лесную подстилку. Время от времени к ним наведываются рабовладельцы, которые уносят в свои гнёзда куколки муравьёв, попутно убивая подвернувшихся под ноги туземцев. В новом гнезде рабочим T. longispinosus «поручат» те же работы, что и в родном, вот только обслуживать они будут чужой вид.

Исследователи из Университета Иоганна Гутенберга в Майнце (Германия) предприняли эксперимент, чтобы выяснить, как муравьи реагируют на вторжение чужаков. Гнездо Temnothorax longispinosus было перенесено в лабораторию, где муравьёв столкнули нос к носу с рабочими четырёх других видов. Один из них никогда не встречался T. longispinosus, второй был тем же самым T. longispinosus, но из другого гнезда, третий — их прямым конкурентом, то есть жил на той же территории и претендовал на те же ресурсы, четвёртый же являлся видом-рабовладельцем.

Как пишут учёные в журнале Ethology, незнакомый вид не вызвал у Temnothorax longispinosus никакой реакции. Агрессия против рабочих своего вида, но из другого гнезда была вялой, что, скорее всего, объясняется не слишком острой внутривидовой конкуренцией. Муравьёв-конкурентов другого вида рабочие T. longispinosus просто оттаскивали подальше от гнезда, демонстрируя обычное поведение при столкновении с равным по силе противником. В случае же появления муравьёв-рабовладельцев T. longispinosus менялись до неузнаваемости: они использовали челюсти и жала, стремясь не напугать, не оттащить, а убить противника.

Исследователи признаются, что способность муравьёв различать своих врагов оказалась во многом неожиданной, но эволюционно это вполне оправдано: зная противников в лицо, Temnothorax longispinosus не расходуют энергии на не очень опасных конкурентов, приберегая запасы злости для самого настоящего агрессора.