Американские ученые открыли необычный способ взаимодействия между особями муравья Pachycondyla chinensis. Фуражир, нашедший крупную добычу, быстро прибегает в муравейник, где хватает челюстями первого попавшегося ему муравья и относит его к пище. Потом они вместе разделывают добычу и относят ее домой. Ничего подобного биологи раньше не наблюдали.

Это насекомое, также называемое азиатским иглистым муравьем, уже давно привлекает внимание американских энтомологов. Дело в том, что Pachycondyla chinensis, как это следует из его видового названия, не является коренным жителем Нового Света. Исходно он обитал в Юго-Восточной Азии, а в Америку проник лишь в ХХ столетии. Однако, как и многие виды-мигранты, тотчас же муравей стал источником различных неприятностей: эти насекомые являются хищниками, которые могут питаться, в том числе, и другими муравьями из местных видов. Кроме того, его яд, содержащийся в брюшке и выпускаемый через жало, достаточно силен — известны случаи, когда ужаленные данным муравьем люди испытывали анафилактический шок.

В то же время, наблюдать за иглистым муравьем достаточно сложно, поскольку он, предпочитая селиться в темных и сырых местах, то есть в почве под камнями, бревнами, пнями, и кучами мусора. Классических муравейников с большим куполом эти муравьи не строят, да и вообще крайне не любят показываться кому-либо на глаза. Поэтому об их образе жизни до сих пор известно немного.

Тем не менее, недавно энтомологам из Университета Северной Каролины удалось понаблюдать за весьма необычным поведением, которое продемонстрировали представители давнего вида. Исследователи заметили, что если фуражир (рабочий, добывающий корм) вдруг увидит какой-нибудь вкусный, но весьма громоздкий объект (например, труп таракана), который он сам утащить не сможет, то поступает следующим образом. Он, оставив ценный, но очень тяжелый груз, идет обратно в муравейник, где хватает челюстями другого рабочего (не обязательно фуражира) и несет его в буквальном смысле слова во рту прямо к месту своей находки. При этом тот муравей, которого бесплатно "катают" в челюстях не проявляет по поводу процедуры ни малейшего беспокойства. Прибыв на место, оба рабочих расчленяют добычу и по частям утаскивают ее домой.

Интересно, что даже в том случае, когда находка фуражира достаточно крупная, муравьи этого вида не проводят так называемой массовой мобилизации рабочих, как это принято у представителей многих видов, например, у рыжего лесного муравья (Formica rufa). Вся добыча перетаскивается в муравейник только двумя рабочими — тем, кто нашел ее, и его помощником. Также примечательно и то, что при повторном возвращении к объекту, помощник уже идет сам, а не путешествует в объятиях челюстей первопроходчика. Видимо, он каким-то образом может запомнить дорогу к еде.

Чтобы понять, является это поведение случайным или оно вполне обычно для Pachycondyla chinensis, ученые провели несколько экспериментов. Они поставили для муравьев две кормушки, в одной из которых было помещено несколько мелких тараканов, а в другую — один, но очень большой. Как и следовало ожидать, насекомые перетаскивали мелкую добычу в одиночку, ну, а для того, чтобы принести крупного таракана, объединялись в "тандем". При этом, как и было замечено ранее, нашедший добычу приносил помощника, сжимая его челюстями (даже тогда, когда носильщик был заметно меньше).

После провели контрольный эксперимент — кормушки поменяли местами и вновь подпустили к ним муравьев, Однако те за несколько минут поняли, в чем дело и сориентировались в новой обстановке: фуражиры, нашедшие крупную добычу, сообразили, что помощников теперь нужно приносить в другое место. Получается, что данное поведение является для особей Pachycondyla chinensis хорошо отработанной поведенческой стратегией. Любопытно также и то, что эти муравьи могут достаточно быстро оценить размер добычи и, на основании этих данных, принять решение о том, нужна ли им помощь в транспортировке, или нет.

Подобное поведение не наблюдалось у муравьев раньше, хотя нечто похожее ученые замечали. Так, представители многих видов рода Formica во время срочной эвакуации муравейника могут хватать челюстями более мелких особей и переносить их на новое место. Причем они поступают так не только с личинками или куколками, но и со взрослыми рабочими. Такое же поведение наблюдалось и у муравьев-кочевников — они часто несут в челюстях своих коллег, которые устали во время перехода. Однако до сих пор не было случая, чтобы таким образом фуражир транспортировал своего помощника к месту, где находится пища.

Скорее всего, подобное поведение возникло из-за того, что Ponerinae (подсемейство, к которому относится иглистый азиатский муравей) является достаточно примитивной группой муравьев и у них еще не выработались более сложные формы коммуникаций. Продвинутые муравьи в вышеописанных случаях либо проводят общую мобилизацию, либо применяют тактику "тандемного движения". В первом случае фуражир, нашедший добычу, быстро бежит к муравейнику, оставляя за собой пахучий след из вещества, выделяемого железами внизу брюшка.

Прибегая домой, он с помощью других желез выделяет феромон, который приводит рабочих в возбуждение. Активизированные помощники отыскивают "следовой" запах и по нему бегут в направлении добычи. Возвращаясь с частью ее, они тоже оставляют на своем пути пахучую метку. Иногда, правда, прибежавший фуражир не выделяет активный феромон, а объясняет своим коллегам задачу с помощью "языка жестов" (очень похожего на танец медоносных пчел).

При "тандемном движении" прибежавший фуражир также выделяет особый феромон, который побуждает первого встречного коллегу следовать за ним. Во время такого движения муравьи-первопроходчики также часто касаются помощников различными частями тела, для того чтобы оставить феромон на его кутикуле. То побуждает идущего сзади не расслабляться и все время следовать за ведущим. Часто также во время "тандемного движения" его участники общаются с помощью жестов.

Что касается понерин, то, судя по всему, их запаховые коммуникации, в следствии отсутствия многих специфических феромонов, весьма слаборазвиты. Их "язык жестов" также достаточно беден. Именно поэтому фуражир Pachycondyla chinensis просто не может объяснить своему коллеге, что тому нужно следовать за ним к добыче. Поэтому-то ему ничего не остается, как схватить помощника челюстями (словно "малое дитя" — личинку или куколку) и отнести прямо к пище. Помощник же во время транспортировки запоминает дорогу (видимо, с помощью зрения, но может быть, ориентируясь по направлению линий магнитного поля) и уже в следующий раз находит ее самостоятельно.

Итак, как видите, Pachycondyla chinensis предпочитают не говорить, а действовать. Это, с одной стороны, говорит о том, что организация семьи у них еще достаточно примитивна, а с другой — что они все-таки нашли достаточно эффективный способ группового взаимодействия. Возможно, именно он помог им в свое время успешно вселиться в Северную Америку и выдержать конкуренцию с представителями местных видов…