Эксперименты на дрожжах показали, что организмы быстрее приспосабливаются к резким изменениям условий обитания, если до этого они уже имели дело с плавными пертурбациями среды и при этом могут общаться с другими популяциями своего вида.

Принято считать, что эволюция не терпит суеты: чтобы у биологического вида закрепился какой-то адаптивный признак, должны смениться тысячи и тысячи поколений. С другой стороны, окружающая среда порой трансформируется очень быстро, чему причиной климатические и геологические перетряски, всевозможные загрязнения и т. п. Следовательно, перед живыми организмами стоит выбор — поскорее проэволюционировать и приспособиться к новым условиям, либо попросту исчезнуть.

Задача, которую поставили перед собой несколько исследователей из канадского Университета Макгилла, звучала так: можно ли ускорить эволюцию. Под руководством Эндрю Гонсалеса исследователи поставили эксперимент на дрожжах, которым в разной степени изменяли условия среды, и смотрели, что из этого выйдет. Как и во всех работах подобного рода, дрожжи были выбраны из-за высокой скорости репродукции, отчего их эволюционные изменения можно увидеть уже через несколько месяцев. Эксперимент ставился на более чем 2 000 популяциях; фактором, к которому дрожжи должны были приспособиться, было изменение концентрации солей в питательной среде.

Как пишут учёные в журнале Science, скорость эволюционирования действительно зависела от того, насколько резкими и быстрыми были изменения в среде, а также от того, могли ли разные популяции контактировать друг с другом.

Дрожжи приспосабливались к резкому изменению среды быстрее, если до этого у них был опыт жизни при медленном повышении концентрации солей в среде, а также если они имели умеренные контакты с другими популяциями; вероятно, при этом повышалась вероятность приобрести благоприятную мутацию от соседей. Только при этих условиях дрожжи могли выжить в случае резкого изменения «правил игры», которое в противном случае было губительным. Кроме того, эволюцию может «подстегнуть» общение с популяциями, уже пережившими подобную «катастрофу». Как пишут учёные, в этом случае дрожжи приспосабливались к резким и быстрым изменениям за 50–100 поколений — ничтожный срок для «обычной» эволюции.

Ставить подобные эксперименты на крупных млекопитающих невозможно. Время, которое мы потратим на наблюдение за их эволюцией, намного превысит тот срок, в течение которого мы будем изменять для них окружающую среду (если серьёзно и долго изменять среду, скажем, для панд, то оценивать скорость их эволюции придётся уже следующим поколениям исследователей). Зато, имея такие экспериментальные модели, можно приблизительно рассчитать скорость эволюционных изменений для какого-нибудь вида, и это заметное достижение для эволюционной биологии, которая до сих опиралась лишь на косвенные наблюдения и теоретические выкладки.