Как полагают исследователи, это, во-первых, ошибочные «усыновления», а во-вторых, происходят они из-за высокой плотности животных в популяции и регулярного стресса, что делает самок менее внимательными и разборчивыми.

Гигантские кенгуру повергли зоологов в изумление тем, что обнаружили у себя склонность к усыновлению. Разумеется, многим могут прийти в голову сентиментальные фотографии кошек, выкармливающих крысят, и прочее в этом же роде, но с кенгуру случай иной: их самки усыновляют уже относительно самостоятельных и «прыгучих» малышей, а кроме того, такие случаи зафиксированы не только в зоопарке, но и на воле.

Поначалу детёныш кенгуру проводит всё время в сумке; повзрослев, он начинает выскакивать во внешний мир, но продолжает питаться материнским молоком. Для совсем маленького кенгурёнка у самки вырабатывается одно молоко, богатое углеводами; подросший детёныш сосёт уже другой сосок, из которого получает молоко, богатое жирами и белками. Через восемь месяцев, проведённых в сумке, малыш начинает исследовать окружающий мир; при этом мать и детёныш постоянно переговариваются. Но когда приходит время возвращаться домой, маленький кенгуру может просто не найти свою мать. Обычно взрослые кенгуру гонят от себя малышей, но кормящая самка сначала обнюхивает детёныша, который ней приближается. Если запах выдаёт в нём «своего», она приглашает его в сумку.

Австралийские зоологи изучали кенгуру в Национальном парке Вильсон-Промонтори. Исследователи метили кенгуру и выполняли генотипический анализ, чтобы отследить динамику популяции. Проект стартовал в 2008 году, а уже через год были замечены странности: некоторые детёныши стали обнаруживаться у чужих матерей.

На совместном съезде Американской ассоциации териологов и Австралийского общества по изучению млекопитающих учёные сообщили, что среди 134 молодых кенгуру семь были «усыновлены». В четырёх случаях это был обмен детёнышами между самками; остальные, скорее всего, появились от «незарегистрированных» самок (которых не успели пометить). При этом самки, обменявшиеся кенгурятами, не являлись сёстрами и вообще не были, так сказать, похожи друг на друга, так что исследователям пришлось вычеркнуть версию о взаимопомощи в деле воспитания потомства.

После «усыновления» детёныш уже не может вернуться к прежней матери: та перестаёт его узнавать. В свою очередь, в одной сумке нет места для двоих, и родное дитя, вероятно, уходит к другой самке.

Исследователи признаются, что не могут предложить рациональных объяснений феномену. Самка, принимающая чужого ребёнка, находится в проигрыше, тратя свои силы на чьё-то потомство. Наиболее убедительная версия, с которой согласилось большинство зоологов, такова: самки попросту ошибаются. А ошибаться они могут под влиянием двух факторов — высокой плотности популяции (и это правда применительно к исследуемой группе животных) и регулярного стресса, вызываемого, к примеру, хищниками. Необходимость быть всё время настороже может притупить способность самок узнавать своих кенгурят.

За неимением более доходчивой гипотезы учёным пришлось согласиться с этой, хотя никто не исключает вероятности, что мы просто чего-то не знаем о биологии, казалось бы, таких хорошо изученных кенгуру.