Гормон инсулин возбуждает «нейроны удовольствия» в головном мозгу, в результате чего физическое ощущение сытости подкрепляется психологическим удовлетворением от еды.

Гормон инсулин, выделяемый поджелудочной железой, не только следит за балансом глюкозы в крови. Его влияние на обмен веществ простирается до самых верхних этажей нервной системы. Как пишут в журнале Cell Metabolism учёные из Института нейробиологических исследований им. Макса Планка (Кёльн, ФРГ), инсулин воздействует напрямую на нейроны системы подкрепления в головном мозгу, тем самым регулируя пищевое поведение и предотвращая появление избыточного веса.

Предыдущие исследования по влиянию инсулина на головной мозг ограничивались воздействием гормона на работу гипоталамуса, главного регулятора эндокринной системы. Гипоталамус принимает «голодные» сигналы, поступающие в мозг от пищеварительной, кровеносной и прочих систем, и сообщает их «наверх», в высшие отделы мозга, где будет сформирован адекватный ответ в виде пищевого поведения, то есть поиска, приготовления и поглощения пищи. Но, как верно замечает один из соавторов работы Йенс Брюннинг, желание съесть что-нибудь не всегда определяется пустым желудком; не меньшее (а порой и большее) значение имеют нейропсихологические факторы — к примеру, вкусный запах, плохое или хорошее настроение, компания за обеденным столом. В настроении и под приятный разговор мы можем продолжать есть даже тогда, когда абсолютно сыты.

Исследователей заинтересовала роль системы подкрепления в пищевом поведении; именно нейроны системы подкрепления ответственны за удовлетворение или неудовлетворение какой-либо деятельностью, они отвечают за мотивацию, «чувство награды» и «чувство наказания».

Оказалось, что дофаминовые нейроны среднего мозга, которые входят в структуру системы подкрепления, активно реагируют на инсулин. Если у таких нервных клеток выключали способность «чувствовать» инсулин, то мыши с этими нейронами начинали больше есть и стремительно толстели. Инсулин, который выделяется в кровь после принятия пищи, поддерживает нервные клетки в возбуждённом состоянии, что даёт приятное чувство удовлетворения — и защищает от обжорства. Этим можно объяснить и любовь к сладкому, поскольку повышенное содержание глюкозы в пище сопровождается более мощным выбросом инсулина в кровь. Мыши с блокированными инсулиновыми рецепторами у «нейронов удовольствия» хуже реагировали на сахар и кокаин, что опять-таки подтверждало необходимость инсулина для нормальной работы системы подкрепления в мозгу.

Если такая же зависимость нейронов удовольствия от инсулина подтвердится и у человека, это даст в руки врачей новый инструмент для профилактики и лечения ожирения.

В ближайшем будущем исследователи планируют проверить с помощью фМРТ, как на присутствие инсулина будет реагировать система подкрепления человеческого мозга.