В рыбьем косяке — как и в группе велосипедистов или бегунов — легче двигаться тем, кто идёт сзади: впереди идущие снижают сопротивление среды. Правда, «передовики» имеют больший выбор в пище, встречающейся на пути косяка, зато «вторые» и «третьи» тратят на передвижение гораздо меньше усилий.

Рыбы в плывущем косяке ведут себя точно так же, как велосипедисты в гонке «Тур де Франс», утверждают в журнале Proceedings of the Royal Society B учёные из Университета Глазго (Великобритания): плывущие сзади, то есть в пелотоне, тратят на это меньше энергии за счёт тех, кто идёт во главе косяка, то есть в отрыве (или в начале пелотона).

Рыбы плавают косяками. Во-первых, для того чтобы вовремя замечать хищников и проворней от них уклоняться, а во-вторых, ради более эффективного поиска пищи. При этом считалось, что в группе все рыбы равны и, независимо от положения каждой отдельной особи, все одинаково участвуют в «общем деле». Оказалось, что различия между участниками косяка всё-таки есть: во главе группы плывут самые физически сильные, в задних рядах — те, кто послабее. При этом первые ряды имеют возможность «снимать сливки»: им достаются лучшие куски пищи, встреченной по пути. Но и у движущихся в арьергарде есть своя выгода: они используют зону пониженного сопротивления среды, образующуюся за впередиидущими, а потому тратят на путешествия меньше усилий, хотя и плывут с той же скоростью, что и остальные.

Зоологи ставили эксперимент с несколькими сингилями (рыба из группы кефалевых). Восемь молодых особей плыли в специальном туннеле, который позволял фиксировать процесс на видео; учёные также измеряли расход кислорода в воде, чтобы как-то оценить уровень метаболизма рыб во время движения. Сингили, плывшие первыми, совершали более частые и энергичные движения хвостовыми плавниками, чем те, что держались за ними. Кроме того, если рыба следовала за кем-то, уровень её метаболизма был ниже, чем если бы ей пришлось плыть с такой же скоростью в одиночку.

При скорости 30 см/с рыбы из пелотона тратили на 12% меньше энергии, чем «головная группа».

Как говорят авторы работы, такое поведение характерно для многих животных при перемещении в группах; вспомним хотя бы птиц, выстраивающихся в воздухе клином. Во время спортивных соревнований бегуны и велосипедисты точно так же могут «использовать» идущих впереди соперников, чтобы сэкономить силы. В природе, выбирая группу, к которой можно примкнуть, рыбе приходится оценивать, какое место она может занять в косяке, в зависимости от его средней скорости передвижения.