Наблюдая за мириадами звёзд, мы можем восстановить эволюцию Солнца.

Миллиарды лет назад оно сформировалось из газа, пыли и осколков, образованных взрывами сотен звёзд. Это протооблако состояло в основном из водорода, самого распространённого элемента во Вселенной. Через миллион лет облако сжалось, его центр становился всё плотнее. Наконец атомам в центре стало настолько тесно, что температура облака повысилась до нескольких миллионов градусов. Атомы водорода сталкивались и сливались. Раздались мощные взрывы, термоядерный реактор заработал. Так родилось Солнце. 99% вещества протооблака вобрала в себя звезда, остальное пошло на формирование Земли и других планет.

Однако это лишь гипотеза. Светило находится на расстоянии 150 миллионов км от нашей планеты, что затрудняет сбор данных. Космический корабль «Дженезис» вылетел по направлению к Солнцу в августе 2001 года. Это был самый амбициозный проект NASA, стоимостью 200 миллионов долларов, целью которого была добыча частиц солнечного вещества.

Даже внешняя оболочка Солнца, солнечная фотосфера имеет температуру до восьми тысяч градусов, которую не выдержит ни один космический зонд. Значит, нужно попытаться поймать солнечный ветер, поток частиц, летящих от Солнца со скоростью до 800 км в секунду. Земля защищена от солнечного ветра магнитным полем, магнитосферой. Не будь её, жизнь была бы невозможна. Поэтому учёные решили послать корабль на расстояние в миллионы км от Земли. Здесь тончайшие кристаллические пластины из золота, алюминия, кремния и сапфира, прочнейших земных материалов «ловили» солнечный ветер. Астрофизики рассчитывали, что частицы солнечного вещества застрянут в молекулярных слоях золота и других материалов. Затем пластины в специальной капсуле полетели в сторону Земли. В верхних слоях атмосферы над капсулой должен был раскрыться парашют.

Задача поймать возвращаемую капсулу выпала на долю голливудского каскадёра Кпиффа Флеминга, снимавшегося в фильме «Миссия невыполнима» На трёхкилометровой высоте он должен был на вертолёте, летящем на бреющем полёте на расстоянии 2,5 м над капсулой, поймать её. Капсула весила 190 кг. Все 11 тренировочных попыток прошли успешно.

И вот настал день «X». Капсула появилась над пустыней Юта точно по расписанию. Однако парашют не раскрылся, капсула падала, кувыркаясь. Флеминг не смог поймать её. Со скоростью 310 км в час комический посланец врезался в почву и раскололся. Ценнейшие образцы солнечного вещества развеялись...

Однако учёные NASA не опустили рук, и решили спасти всё, что уцелело. Они удалили грязь, застрявшую в верхних слоях пластин, и смогли извлечь солнечное вещество, по весу равное нескольким крупицам соли. Солнце состоит в основном из водорода.

Исследователи рассчитывали получить и другие вещества: азот, кислород, кремний, магний, углерод и железо. И это им удалось!
За секунду внутри Солнца в гелий переходит 600 тонн водорода. При этом высвобождается огромная энергия, для производства которой нужно шесть миллиардов атомных станций, работающих целый год! Как же эта живительная энергия добирается до нас?

Фотоны, достигшие Земли, возникли в центре Солнца свыше миллиона лет назад. Они двигались зигзагами внутри оболочек Солнца. Некоторым так никогда и не суждено выбраться из этой страшной «печи». Но счастливчикам удалось добраться до внешних слоев, они устремились в космос, и вот, через 8 минут, уже на Земле. Именно они дарят нам свет и тепло.

Сколько же лет Солнцу? Определить возраст нашего светила удалось благодаря одной замечательной особенности - Солнце умеет петь! Перепады давления внутри Солнца вызывают вибрацию, которая, достигая поверхности, обращается в звуковые волны, похожие на сейсмические волны на Земле.

Чтобы услышать «голос» звезды, учёные ускорили частоту солнечных колебаний в 42 тысячи раз. Это было проделано в обсерватории «Большая Медведица» в Калифорнии.

Со временем давление внутри звезды растёт, увеличивая частоту колебаний. Учёные рассчитали, какой тон должен соответствовать каждому периоду жизни Солнца и сравнили свои расчёты с сегодняшней песней» светила. Был определён его точный возраст, он составил 4 миллиарда 600 миллионов лет.

Исследователи следят за изменениями на поверхности Солнца. Иногда оно «сердится», и миллиарды тонн заряженных частиц, прорывающих поверхность, отправляют в космос сильнейшие бури. Крупный солнечный шторм произошёл в 1989 году. Тогда телескопы зафиксировали взрыв на поверхности светила. Поток заряженных частиц устремился к Земле со скоростью 1,5 миллиона км в час. Вскоре электромагнитная буря бушевала над северным полушарием. Она вывела из строя энергосистему провинции Квебек, 6 миллионов человек остались без света. В небе над северным полушарием засияло розовое сияние, вызванное электромагнитной бурей.

Активность Солнца обусловлена его сложными магнитными полями. В среднем солнечный ветер несёт около миллиона тонн заряженных газообразных частиц в секунду. Когда случаются взрывы, магнитосфера Земли испытывает перегрузки. Обычно она отклоняет потоки частиц в сторону наиболее уязвимых мест, полюсов. Здесь частицы взаимодействуют с азотом и кислородом атмосферы, возникает северное сияние.

Если же сияние наблюдается в районах, расположенных далеко от полярных областей, значит, солнечный ветер пробил в магнитосфере брешь. Так было 6 сентября 2005 года, когда на Солнце возникла буря. Произошли сбои в работе коммуникационных сетей: радиопередатчиков, спутниковых телефонов, телевизионных станций. Авиационные приборы прекратили работать, так что пришлось отменить многие авиарейсы.

Астрономы обнаружили 9 звёзд, где за последние 10 лет произошли супервспышки, две из них соразмерны с Солнцем. Одна из них находится в созвездии Орла. Наблюдения показали, что если супервспышка произойдёт на Солнце, это будет катастрофа для Земли. Выйдут из строя все энергосети, повышение температуры не будет угрожающим, просто зима превратится в лето. По всему небу начнёт переливаться северное сияние, уровень радиации окажется смертельным, она разрушит озоновый слой.

Если люди наденут защитные костюмы и не будут выходить днём на улицу, возможно, они выживут. Но погибнут все растения, пищевая цепочка разрушится. Жизнь на Земле погибнет...

Учёные не знают причин супервспышек, пока что нет данных, доказывающих, что на Солнце когда-нибудь происходило что-то подобное. Есть гипотеза, объясняющая природу скупервспышек тем, что рядом с такими звёздами находится планета огромного размера, подобная Юпитеру. Оба тела обладают магнитными полями, они сплетаются, образуя новые мощные поля, которые и вызывают супервспышки. К счастью, Юпитер находится далеко от Солнца.

По-видимому, погибнуть от супервспышки нам не грозит. Но нам не избежать явлений, связанных со старением Солнца. Со времени возникновения Солнца его яркость выросла на 30 %. Когда оно нагреется до предела, то его испепеляющий огонь выжжет жизнь на планете. Леса засохнут, растения погибнут, а с ними и все, кто ими питается. Поверхность планеты превратится в пустыню, покрытую песчаными дюнами. Смерть растений повлечёт снижение уровня кислорода в атмосфере.

Люди будут последними живыми существами на Земле. Средняя температура воздуха достигнет 70 градусов по Цельсию, и придётся строить подземные убежища. Однако когда на земле закончится вода, жизнь станет невозможной. Нашим потомкам надо будет искать другой космический дом.

Когда же это произойдёт? Через 6,5 миллиарда лет Солнце станет «пожилой» звездой. Оно увеличится в размерах в тысячу раз, поверхность его охладится и приобретёт красный оттенок. Звезда превратится в красный гигант и, возможно, поглотит Землю, «кремируя» её. Но даже если планете удастся избежать сожжения и она отдалится от Солнца, жизнь на ней будет невозможна.

А что же за судьба уготована Солнцу? Оно не настолько большое, чтобы стать сверхновой звездой. Наша звезда сожмётся и станет белым карликом, излучая тусклый свет...