Если жизнь вне Земли все-таки есть, то где она? Большинство склоняется к знакомому сценарию: звезда солнечного типа, похожая на нашу влажная и теплая планета со стабильной орбитой… Но новые исследования показывают: жизнь вполне может обнаружиться даже на планетах-сиротах, вовсе не связанных ни с какой звездой.

Пока что достоверно наблюдать ни одну такую планету не удалось, уж очень малы и темны эти «сироты». Но многочисленные теоретические модели и компьютерные симуляции показывают, что наша галактика должна быть битком набита ими, небольшими планетами, из-за гравитационного конфликта со своими крупными соседями получившими значительный импульс и выброшенными за пределы своих планетарных систем.

Покинув окрестности своей звезды, они медленно остывают в ледяном пространстве космоса; вся вода на них замерзает в лед… И все-таки, под его толстой коркой может сохраняться жидкий океан, подогреваемый геотермальной активностью. А значит – и некоторые шансы для жизни. Во всяком случае, таковы выводы, сделанные Дорианом Эбботом (Dorian Abbot) и Эриком Швитцером (Eric Switzer) по результатам проведенной ими компьютерной симуляции.

Подобные миры авторы поэтично называют «Степными волками» - поскольку «любая жизнь, которая здесь осталась, напоминает одинокого волка, рыскающего по галактической степи». Если эти планеты действительно существуют и несут в своих глубинах какие-то формы жизни, они вполне могут проложить тот самый хрупкий «мостик» между далекими друг от друга звездами, по которому жизнь распространяется по галактике. Есть (хотя и крайне небольшая) вероятность того, что некогда и в Солнечную систему она была занесена на планете. Более того, такие «одинокие волки» должны обнаруживаться намного ближе к нам, нежели самые близкие планетарные системы и, следовательно, представляют собой более перспективные области для поиска внеземной жизни.

В своих расчетах Эббот и Швитцер рассматривали изолированную планету размерами от 0,1 до 10 земных. Они сравнили скорость потери тепла через ледяную оболочку со скоростью его создания в результате геотермальной активности, и показали, что планета с близким к земному составом твердых пород и количеством воды, но втрое больше нашей, будет создавать вполне достаточно тепла для того, чтобы под слоем льда долгие годы сохранялся жидкий океан. А если воды на ней будет больше, то планета может даже быть и намного меньше Земли. «Несколько километров льда – это отличное теплоизолирующее покрытие, способное скрыть под собой жидкую воду», - резюмирует Швитцер.

К слову, Эббот и Швитцер – не первые исследователи, предположившие наличие воды на планетах-сиротах. Еще в 1999 г. Дэвид Стивенсон (David Stevenson) подсчитал, что вода может сохраняться на таких объектах при наличии плотной водородной атмосферы, которая обеспечивает мощнейший парниковый эффект, и даже безо всякого слоя льда. Однако в новой работе рассмотрен (потенциально) куда более распространенный случай.

К сожалению, непосредственно обнаружить планету-сироту, а тем более океан под километровым слоем льда – а тем более наличие в нем жизни – пока совершено нереалистично. Даже если попытаться выяснить температуру такой планеты по ее ИК-спектру, самые мощные из современных телескопов способны работать с такими маленькими объектами на расстоянии не более 100 млрд. км, что по астрономическим меркам совсем немного. По словам того же Швитцера, вероятность обнаружить в этих пределах планету-сироту – «не более одной миллиардной».