Поговорим о нашем Солнце, так называемом желтом карлике. Оно поддерживает жизнь на Земле, определяет климат. Однако оно же грозит человечеству неминуемой гибелью. «А что же представляют собой желтые карлики?» — спросит любознательный, но не слишком продвинутый в астрономии читатель. Желтый карлик — тип звезд, имеющих массу от 0,8 до 1,2 массы Солнца и температуру поверхности 5000-6000°К. Желтый карлик живет в среднем 10 миллиардов лет, а затем увеличивается в размере и становится красным гигантом. Последний, в свою очередь, сбрасывает внешние слои газа, а его ядро превращается в белый карлик.

«Позвольте, а что же произойдет при этом с Землей?» — встревожится все тот же любознательный читатель. Астрофизики Роберт Смит из университета Сассекса (Великобритания) и Клаус Петер Шредер из университета Гуанахуато (Мексика) уверены, что наша планета сначала раскалится, а затем упадет на Солнце, в огненных глубинах которого и исчезнет. И произойдет это, по космическим меркам, скоро — всего через семь с небольшим миллиардов лет.

Так неужели все предрешено, и человечество ожидает мрачная перспектива гибели в солнечном пекле? Оказывается, есть и оптимистический вариант развития событий. Наше Солнце на стадии превращения в красный гигант быстро потеряет часть массы. В результате его гравитационное притяжение резко уменьшится. Поэтому орбиты всех планет Солнечной системы увеличатся, и они окажутся на значительном удалении от светила.

Однако в статье Смита и Шредера, опубликованной в британском журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, приводятся расчеты, не внушающие оптимизма. Ученые утверждают, что на стадии красного гиганта Солнце будет замедлять скорость вращения вокруг своей оси. В результате обратное гравитационное влияние Земли на светило возрастет. И, как утверждают Смит и Шредер, «на поверхности звезды будет наблюдаться эффект, подобный приливам наших морей и океанов, на которые влияют сила тяготения Солнца и гравитация Луны. В результате этого эффекта на ближайшей к нашей планете стороне Солнца возникнет огромный приливный горб — выпуклость, которая станет быстро выпячиваться в сторону Земли». Этот горб замедлит скорость расширения земной орбиты. А это окажется более значимым, чем противодействующее позитивное влияние одновременной потери солнечной массы. Получается, что орбита Земли после увеличения начнет уменьшаться, и планета все же упадет на Солнце. Утешает только то, что произойдет это через семь с лишним миллиардов лет. Но, оказывается, даже такая отсрочка устраивает не всех.

Дон Корикански, Грег Лафлин и Фред Адамc — ученые из университета Санта-Круз (Калифорния) — предложили хитроумный вариант спасения планеты.

Причем этот вариант, на взгляд большей части научного сообщества, был бы более уместен в фантастическом романе, нежели на страницах научного журнала. Ученые предлагают слегка скорректировать траекторию Земли с помощью... какого-нибудь крупного астероида, периодически проходящего неподалеку от планеты. Надо лишь заарканить его и пустить по нужной траектории. Это позволит не только избежать падения Земли на Солнце, но и сохранить привычные для людей климатические условия. Делать подобную корректировку предлагается один раз в шесть тысяч лет.

Смит и Шредер считают, что «такой вариант выглядит вполне реализуемым как технологически, так и энергетически. Разумеется, сейчас наши технологические возможности весьма далеки от того уровня, который обеспечит успешную реализацию проекта, но большой спешки в данном вопросе и не требуется».

Однако стоит астрофизикам ошибиться в вычислениях, и астероид врежется в Землю гораздо раньше, чем она упадет на Солнце. Более приемлемым решением астрофизики считают создание «спасательных паромов», которые отбуксируют Землю от Солнца.