Астрономы полагают, что необычный конгломерат звезд NCG 6791 представляет собой полностью новый класс звездных кластеров. На протяжении последних десятилетий ученые обнаружили два различных типа звездных кластеров в нашей галактике Млечный путь. Так называемые глобулярные кластеры, представляющие собой очень старые звездные собрания, тесно привязанные друг к другу собственной гравитацией и практически не имеющие в своей структуре тяжелых элементов, а также открытые кластеры, представляющие собой более молодые и богатые тяжелыми элементами звездные скопления.

Однако кластер NCG 6791 не похож ни на один из них. Он представляет собой нечто среднее, странную разновидность звездного гибрида, говорят ученые из Университета им Джона Хопкинса в США.

По их словам, сейчас науке известны порядка 2000 звездных кластеров в нашей галактике Млечный путь, однако прежде ничего похожего на гибридный кластер тут не встречалось. Сейчас ученые говорят, что у них появляется шанс более детально исследовать процессы звездной эволюции у нас в галактике.

Говоря технически, звездные кластеры представляют собой группы звезд, родившихся из одного газо-пылевого облака. Именно поэтому кластеры однородны, а в старых звездных кластерах почти нет тяжелых элементов, таких как металлы. Все элементы тяжелее гелия - это продукты термоядерного нуклеосинтеза, идущего в ядрах звезд. В старых кластерах многие звезды либое уже взорвались, либо находятся в пограничном состоянии.

В случае NCG 6791 астрономы теряются в догадках, так как ни под "молодые" ни под "старые" кластеры он не подходит. Сам по себе этот кластер удален от Земли на 13 000 световых лет в созвездии Лиры. Его возраст примерно 8 млрд лет, то есть с точки зрения возраста он де-факто старый, однако звезды здесь богаты металлами. По подсчетам астрономов содержание металлов тут в 2,5 раза превышает средний показатель по старым глобулярным кластерам.

Фактически, некоторые звезды в NCG 6791 чуть ли не вдвое старше Солнца, но это не мешает им быть богатыми металлами.
По оценкам ученых, в данном "странном" кластере находится около 60 000 звезд, причем есть несколько чрезвычайно ярких, что традиционно для старых кластеров и так называемых гелиево-водородных звезд.