Анализ солнечного ветра впервые указал ученым на существенные различия в происхождении Солнца и планет земной группы. Заглянуть в прошлое помогли исследования космического аппарата Genesis.

Цель миссии NASA Genesis заключалась в сборе частиц солнечного ветра вдали от Земли и доставке образцов на Землю. Проведя химический и изотопный анализ частиц, ученые намеревались понять, что общего и что разного у Земли, планет земной группы и Солнца. Аппарат был запущен в августе 2001 года. Добравшись до L1, точки Лагранжа системы Земля-Солнце, удаленной от нас на полтора миллиона километров, зонд обратил свои коллекторы к Солнцу и приступил к многомесячным сборам летящих от него ионов. Выполнение миссии шло по плану до возвращения зонда на Землю 8 сентября 2004 года. По задумке инженеров, в атмосфере Земли зонд должен был раскрыть парашют, и на высоте семи километров его бы поймали небольшим вертолетом.

Однако при посадке из-за отказа датчика ускорения парашют не раскрылся, и капсула с бесценным грузом на огромной скорости устремилась к земле. При ударе о грунт многие образцы были утеряны, однако что-то ученым все же удалось собрать.

В работе, опубликованной в журнале Science, ученые Калифорнийского университета в Лос-Анжелесе приводят первые результаты анализа. Главное, что обнаружили ученые – различие в изотопном составе планет и вещества Солнца. Речь, в первую очередь, идет об изотопах кислорода и азота – одних из самых распространенных элементов в составе планет земной группы. «Мы обнаружили, что Земля и Луна, вместе с марсианскими и другими метеоритами -- образцами астероидов, имеют более низкое содержание изотопа 16О, чем Солнце», -- пояснил участник мисси Genesis Кевин Маккиган (Kevin McKeegan). «Это говорит о том, что мы произошли не из тех же элементов, что образовали Солнце – почему это так, остается загадкой», -- добавил он.