Аппарат будет способен месяцами плавать в «водах» крупнейшей луны Сатурна. Но прежде этой миссии нужно доказать НАСА свою уникальность в соревновании с двумя другими проектами.

По принципу действия Titan Mare Explorer (TiME) вполне можно считать лодкой: как и земные плавсредства, зонд дрейфует по водоёму, подгоняемый ветром. Разница лишь в том, что озёра Титана наполняет смесь углеводородов, преимущественно метана и этана. На нашей планете эти вещества являются газами, но там, при температуре –180 ˚С, они жидкие.

Интересно также, что на спутнике Сатурна есть цикл, аналогичный «нашему» круговороту воды: углеводородный дождь пополняет водоёмы, жидкость из которых испаряется и вновь становится дождём. Так что TiME мог бы стать первым аппаратом, зафиксировавшим это природное явление на другой планете.

Устройство предложено к запуску в 2016 году. Руководителем проекта является Эллен Стофан, представляющая небольшую исследовательскую компанию Proxemy Research, а курирует его Лаборатория прикладной физики Университет Джонса Хопкинса.

Предполагается, что TiME приводнится на поверхность Моря Лигеи, расположенного в северном полушарии Титана, в 2023 году. Зонд будет приводиться в движение усовершенствованным радиоизотопным генератором Стирлинга (ASRG) мощностью 140–160 Вт, который работает на плутонии-238. Разработчики полагают, что при отсутствии солнечного света (плотная атмосфера Титана его не пропускает) — а значит, и привычных солнечных панелей — это оптимальный источник питания.

В течение трёх месяцев TiME должен изучить дно Моря Лигеи с помощью гидролокатора, а масс-спектрометр позволит определить химический озёрной «воды» и атмосферы. Предполагается, что сложные соединения на основе углерода (например, ацетилен) могут попадать вместе с дождём в озеро и там вступать в химические реакции, становясь пищей для — внимание! — микроскопических форм жизни. Если, конечно, последние существуют.

НАСА выделило на разработку TiME $3 млн — равно как и на станцию для изучения структуры Марса GEMS и аппарат Comet Hopper, исследующий кометы. В 2012 году один из трёх проектов будет выбран для реализации и получит до $425 млн, не считая расходов на запуск.