Недавно северное полушарие планеты Сатурн было охвачено сверхмощным ураганом. Ли Флетчер и его коллеги из Оксфордского университета, изучавшие это явление, задались вопросом: любопытно, а как буйство стихии на Сатурне выглядело бы в глазах парашютиста, которому пришло бы в голову совершить затяжной прыжок через атмосферу газового гиганта?

28 декабря прошлого года космический зонд "Кассини" сфотографировал на Сатурне шторм, визуальные очертания которого напоминали сигаретный дым. Еще один, большей мощности, был зафиксирован 20 мая этого года.

По словам исследователей, скорость ветра на планете может достигать 1800 километров в час. Наблюдаются здесь и ураганы. Правда, сильные бури происходят не чаще чем раз в 30 лет. В последний раз мощное смерчевое образование, так называемый "Большой белый овал", было зафиксировано в 1990 году.

Ученые предполагают, что ветры связаны с магнитным полем Сатурна, которое, несмотря на то, что у этой планеты нет твердой поверхности, является довольно мощным и простирается на расстояние 1 миллиона километров по направлению к Солнцу. С воздействием магнитных сил связывают и феномен полярных сияний, которые, в отличие от Земли и Юпитера, например, наблюдаются не только в виде колец вокруг магнитных полюсов, а могут покрывать полюс целиком.

Конечно, парашютный прыжок сквозь небо Сатурна — это лишь теоретическое допущение, так как вряд ли кто-то захотел бы заниматься подобным экстримом, да и до путешествий к Сатурну "вживую" человечеству пока далеко… Зачем же британские ученые придумали этого парашютиста? Все очень просто: именно при парашютном прыжке можно было бы воочию наблюдать все особенности природной стихии!

Как рассказал Флетчер, первое, что должен увидеть гипотетический парашютист — это расположенный внизу слой облаков, состоящих из кристалликов аммиачного льда. Они отделяют стратосферу от тропосферы, в верхней части которой формируется погода.

Сатурнианская стратосфера является, как и на Земле, довольно стабильной средой, которую погодные возмущения обычно не затрагивают. Однако нынешний ураган оказался настолько мощным, что в нее проникли выбросы относительно теплого "воздуха", на 87 процентов состоящего из водорода, на 12 процентов из гелия и на 1 процент из метана, этана, ацетилена и прочих газов. В результате температура в этих областях, расположенных над тропосферой на высоте до 300 километров, на 15-20 градусов по Цельсию превысила показатели остальной окружающей среды. На инфракрасных снимках эти "горячие" зоны выделяются свечением.

Еще на 200-300 километров ниже находится "мастерская" плохой погоды, где, собственно, и зарождаются ураганы. Благодаря излишкам энергии из облаков образуются пузыри и шлейфы, которые, поднимаясь в стратосферу, превращаются в светящиеся "маячки".

Если спуститься еще примерно на 55-60 тысяч километров вглубь, то парашютист попадет в верхние слои атмосферы, на 93 процента состоящей из водорода, под воздействием низких температур и давления переходящей в жидкое, а затем твердое состояние. Еще 7 процентов составляет гелий, имеются также примеси метана, водяного пара, аммиака и других газов.

Неразгаданной пока загадкой Сатурна является странная шестиугольная структура облаков на северном полюсе. Такой феномен не наблюдается больше нигде в Солнечной системе. Впервые он был зафиксирован спутником "Вояджер" в 1980-х годах. На инфракрасных снимках, сделанных в октябре 2006 года вращающимся вокруг Сатурна аппаратом Кассини, виден тот же шестиугольник, причем шестиугольная (гексагональная) структура облаков сохраняется и во время их вращения.

На Земле тоже встречаются облака шестиугольной формы, но, в отличие от них, у сатурнианских имеются шесть хорошо выраженных сторон почти равной длины. Внутри этого шестиугольника могут поместиться четыре объекта величиной с Землю. Объяснить это явление ученые пока не в состоянии.

Одним словом, наблюдать атмосферу Сатурна, как в возмущенном, так и спокойном состоянии — дело занятное. Вот только с приземлением у нашего парашютиста могут возникнуть проблемы — ведь у газового гиганта, каким является Сатурн, отсутствует привычная для нас твердая поверхность. Получается, приземляться-то и некуда! Впрочем, если вспомнить, что наш полет виртуальный, то это не представляет особой сложности.