Из нескольких тысяч околоземных тел отобраны первые кандидаты на высадку первой в истории пилотируемой экспедиции к астероиду.

Чуть больше года назад Барак Обама объявил о серьезном пересмотре всей политики и направлений деятельности США в космосе. В частности, много шуму наделало почти полное сокращение лунной части программы – зато вместо нее президент обещал начать пилотируемые полеты в глубокий космос. Начать же планируется с первого полета человека к астероиду и высадки на его поверхность.

Казалось бы, чем может привлекать кусок космического камня? Во-первых, тела эти образовались еще в ранний период формирования Солнечной системы и, в отличие от планет, мало изменились с тех пор. Поэтому астероиды считаются своего рода «окошком в прошлое», их состав и структура позволяет заглянуть в давно прошедшие времена.

Во-вторых, никто еще не отменял пресловутую «астероидную угрозу», и рано или поздно Земля в очередной за свою историю раз обязательно столкнется с одним из этих тел. Только на этот раз на ней будет уже развитая человеческая цивилизация, готовая, чтобы избежать катастрофы, применить весь свой технический арсенал. А для этого астероиды нужно получше исследовать.

Наконец, астероиды могут служить отличными опорными пунктами для движения в далекие области Солнечной системы, снабжать будущие миссии нужными материалами и вообще позволят отдохнуть и перегруппироваться перед новым этапом полета.

Астероиды привлекают уже хотя бы потому, что с точки зрения баллистики полет к ним довольно прост и недорог, если только мы выберем подходящий объект, имеющий минимальную скорость относительно Земли. Так мы сможем обойтись ракетой-носителем даже легкого класса, запуск которой на порядки дешевле, чем полет куда-нибудь к Луне (напомним, что возившая американцев на Луну ракета Saturn V была так велика, что и сегодня остается самой крупной летавшей ракетой в истории). Сэкономленные деньги можно пустить на новые интересные исследования. Вопрос лишь в том, где и как искать подходящий астероид?

Этот вопрос рассмотрели недавно исследователи во главе с известным астрофизиком Ричардом Бинзелем (Richard Binzel). Они изучили траектории полета 6699 околоземных астероидов и среди них обнаружили лишь 65 штук, скорости которых действительно невелики относительно скорости полета Земли, при достаточно крупных размерах, подходящих для высадки людей.

Заметим: считается, что нам пока известна лишь небольшая часть околоземных астероидов, на деле их может быть на порядки больше. Однако поиск их, и без того непростой, усложняется тем, что хотя часть своей траектории они проводят в непосредственной близости к Земле, львиную долю времени они проводят так, что видимое их положение близко к Солнцу, а то и полностью им скрыто. Наблюдать их приходится днем, так что с Земли делать это практически невозможно. Словом, реальные шансы на заметное увеличение числа подходящих астероидов, помимо 65-ти названных учеными, невелики.