Одно из самых загадочных планетарных образований Солнечной системы — кольца Сатурна — были открыты голландцем Кристианом Гюйгенсом в 1655 году. И только недавно ученым удалось объяснить происхождение этого огромного конгломерата частиц разного размера, в составе которого преобладает лед и почему-то почти отсутствуют силикаты.

Столетняя загадка происхождения колец Сатурна может быть наконец разрешена благодаря работе Робин Канап (Robin Canup), руководительницы группы астрономов, изучающих планеты в Юго-западном исследовательском институте (Southwest Research Institute) в Боулдере, Колорадо. В статье, опубликованной недавно в онлайн-издании журнала Nature, Канап делает вывод о том, что таинственные кольца — результат падения собственных спутников.

Кольца Сатурна были открыты голландцем Кристианом Гюйгенсом в 1655 году. Около ста лет ученые выдвигали разные гипотезы об их происхождении, но ни одна не смогла достаточно полно объяснить причину образования этого огромного ледяного конгломерата частиц разного размера, диаметром от нескольких сантиметров до более чем одного метра.

Если кольца, как предполагали многие астрономы, — это обломки некоего бывшего спутника Сатурна или астероида, тогда они должны были бы состоять наполовину из твердой породы, наполовину изо льда, как большинство спутников, вращающихся вокруг планет Солнечной системы. Новая теория, сформулированная Канап, объясняет 90-95 процентов присутствия в кольцах ледяной субстанции, а также загадочное отсутствие силикатов. Попутно в нее прекрасно вписываются странные характеристики некоторых нынешних спутников "окольцованного" гиганта.

Используя метод компьютерного моделирования, Канап пришла к выводу, что происхождение колец было вызвано планетарными катастрофами. Около 4-5 миллиардов лет назад с момента рождения Солнечной системы началось формирование Сатурна как гигантского газового "шара", вокруг которого вращалось несколько праспутников, таких как уцелевший до настоящего времени Титан. Их орбиты под действием гравитационных сил газовой планетой постепенно сжимались, и один за другим спутники входили в смертельный "штопор" и падали на нее. До столкновения приливные силы в поле гравитации Сатурна их деформировали, буквально "вырывая" ледяную составляющую, которая захватывалась силой тяжести других "лун".

Нынешняя система колец, по мнению Канап, является останками последнего из погибших праспутников. "Откормленный" льдом предыдущих "жертв", он представлял собой огромную глыбу льда с "сердцем" из скальной породы. Когда он последовал судьбе остальных, его огромная ледяная оболочка была разрушена приливными силами, а силиконовое "сердце" упало на поверхность Сатурна. Ледяные фрагменты этой последней "жертвы" и образовали пояс колец, при рождении в тысячу раз более массивный, чем современный. Частицы вначале были размером от одного до пятидесяти километров в диаметре, но за миллиарды лет столкновений фрагментов между собой субстанция измельчилась до крошева. Наличие твердого вещества в кольцах Канап объясняет захватом могучим гравитационным полем Сатурна многочисленных астероидов и комет с последующим их разрушением в мясорубке колец.
Всего за пределами колец вокруг Сатурна вращается 62 спутника, и только 53 из них имеют имя. Гипотеза объясняет, как формировались современные маленькие спутники Сатурна, такие как Тетис. На протяжении длительного времени кольца расширялись, и при определенном удалении от планеты собственное гравитационное поле отдельных крупных фрагментов стало более сильным, чем поле Сатурна. Это позволило сформироваться новым "лунам". Теория Канап более универсальна, чем предшествующие и подтверждается наблюдениями, сделанными недавно с помощью зонда НАСА "Кассини".

Так что, как видите, все-таки не зря шестую от Солнца планету назвали в честь древнеримского бога времен года Сатурна (у греков — Хронос). Как мы помним, это божество имело одну странную привычку — пожирать собственных детей. Получается, что и планета, носящая имя Сатурна, на досуге занималась тем же…