Благодаря данным, собранным аппаратом "Кассини", международная команда планетологов заключила, что между Сатурном и его спутником Энцеладом существует электрическая связь, которая влияет на процессы, происходящие в системе Сатурна. В частности, электроны, летящие от Энцелада, оставляют так называемые авроральные следы в полярных областях планеты.

Энцелад является шестым по размерам спутником Сатурна. Он был открыт в 1789 году астрономом Уильямом Гершелем и получил имя в честь гиганта из древнегреческой мифологии — Энкелада. До того, как в начале 80-х годов прошлого столетия спутник был исследован двумя аппаратами "Вояджер", о нем было известно не так много. Но ученые уже предполагали наличие на его поверхности водяного льда. "Вояджеры" это подтвердили.

Выяснилось, что средний диаметр Энцелада составляет 504,2 километра, он имеет атмосферу, на 65 процентов состоящую из водяного пара, на 20 процентов — из молекулярного водорода и на 15 процентов — из углекислого газа, молекулярного азота и моноксида углерода. Однако, в силу небольших размеров, спутник Сатурна не может удерживать эту атмосферу собственной гравитацией. Следовательно, существует какой-то источник энергии, поддерживающей геологические процессы на нем! Об этом свидетельствуют и отдельные области, где температура на 20-30 градусов превышает обычную — минус 200 градусов по Цельсию.

В 2005 году межпланетный зонд "Кассини", приблизившись к Энцеладу, позволил получить более подробные сведения о поверхности спутника и процессах, которые на ней происходят. Так, были обнаружены ледяные фонтаны, испаряющиеся с южного полюса. Эти испарения, по догадке ученых, и сформировали так называемое кольцо Е вокруг Сатурна, с которым его спутник регулярно обменивается веществом. Кроме того, признаки внутреннего тепла и наличие небольшого числа ударных кратеров на южном полюсе указывают на геологическую активность Энцелада, сохраняющуюся и по сей день.

Помимо всего прочего, Энцелад — одно из трех небесных тел в Солнечной системе (в эту троицу входят также спутник Юпитера Ио и спутник Нептуна Тритон), где некогда происходили активные вулканические извержения.

В 2007 году группа исследователей построила математическую модель ледяных гейзеров Энцелада, выбрасывающих на сотни километров в высоту частицы водяного пара и пыли. Это предполагало, что под поверхностью спутника, скорее всего, находится жидкая вода. 14 марта 2008 года аппарат "Кассини" собрал данные о водяных выбросах с поверхности Энцелада, а 9 октября 2008 года нашел доказательства наличия под ледяной коркой жидкого океана. В июле 2009 года были получены и детализированные данные химического состава водяных выбросов, подтверждающие теорию о том, что источником их является вода под поверхностью спутника.

В начале марта этого года было установлено, что тепловая мощность Энцелада значительно выше, чем считалось ранее. "Виновники" этого, вероятно, ледяные гейзеры, которые и помогают ему удерживать атмосферу. По словам ученых, поток заряженных электрических частиц "бьет" с южного полюса Энцелада, формируя, таким образом, собственную ионосферу спутника. Электроны проходят сквозь магнитное поле Сатурна вдоль его силовых линий, порождая мощные электрические разряды. Там, где пучки электронов погружаются в атмосферу планеты-гиганта, появляются так называемые авроральные следы (что-то вроде наших полярных сияний). Одно из таких образований недавно было зафиксировано на северном полюсе Сатурна. Пятно располагалось на 65-м градусе северной широты и занимало 1200 километров в длину и 400 километров в ширину. На южном полюсе аналогичного явления не наблюдалось.

Кроме того, аппаратуре удалось зафиксировать характерный радиошум, вызванный прохождением электрических токов. Ранее подобный феномен ученые наблюдали только на Юпитере, рассматривая его связь с тремя лунами — Ио, Европой и Ганимедом, токи от которых порождают авроральные следы в атмосфере гиганта. Так, вулканически активный спутник Ио генерирует на Юпитере очень яркое полярное сияние.

По мнению исследователей, колебания яркости авроральных пятен могут отражать изменения в электродинамической связи планеты с ее спутником. Не исключено, что эта связь также напрямую зависит от колебаний активности ледяных фонтанов Энцелада.
Читайте также: Весна. На Титане сегодня дожди…

Кстати, американские ученые обнаружили присутствие в недрах Энцелада химических веществ, характерных для органической материи. Так что теоретически в его подледных слоях может существовать жизнь!