Как считают американские астрофизики, самое важное, чтобы при перелёте с околоземной орбиты к астероиду не нужно было существенно увеличивать скорость. Желательны также короткий полёт, возможность отмены миссии и абсолютная безопасность экипажа при приближении к объекту и нахождении на нём.

Астероиды важны для изучения по двум ключевым причинам. Во-первых, они являются остатками газопылевого облака, которое стало «плотью» Солнечной системы, и по сравнению с крупными небесными телами они в меньшей степени подверглись изменениям за прошедшее с тех пор время. Во-вторых, нужно понять, насколько серьёзную угрозу представляют для нашей планеты близкие объекты (Near-Earth objects — NEO).

Для того чтобы отправленная к астероиду миссия не была чересчур затратной, скорости корабля не должна значительно вырасти после «отталкивания» от низкой опорной орбиты. Параметр delta-v, характеризующий скоростные усилия, которые необходимы для орбитального манёвра, во многом зависит от пункта назначения.

Как подсчитали специалисты Центра астрофизики при Гарвардском университете и Массачусетского технологического института (MIT), из 6 699 известных на март 2010 года NEO только для 65 delta-v будет меньше 4,5 км/с (это на треть ниже, чем для остальных случаев). Правда, по оценкам учёных, число открытых NEO — это лишь верхушка айсберга, около 5% от их общего количества.

Чтобы НАСА было из чего выбирать, исследователи предложили поместить на орбиту Венеры телескоп для поиска относительно крупных NEO с низким значением delta-v. Если это будет сделано до 2020 года, через пять лет можно будет назначить оптимальную цель для отправки туда астронавтов, полагают астрофизики.

Выбор астероида должен быть тщательно просчитан: многие околоземные объекты нестабильны и из-за этого представляют угрозу для приближающегося аппарата. А если объект окажется «мёртвым» ядром кометы, лёд под его поверхностью может нагреться на солнце и неожиданно извергнуться. Находящимся поблизости людям явно не поздоровится.

Как бы то ни было, в ближайшие годы НАСА не собирается рисковать жизнью и здоровьем космопроходцев. А посему ведомство готовит к запуску автоматическую станцию OSIRIS-REx, которая должна посетить объект 1999 RQ36 в 2020 году и позаимствовать у него немного реголита. Кроме того, НАСА тестирует технологии взаимодействия человека и малых небесных тел в подводной лаборатории.