Учёные из Института SETI считают шестой по размерам спутник Сатурна вторым по благоприятности местом в Солнечной системе, в котором может возникнуть жизнь.

Похоже, Энцелад, одна из лун Сатурна, становится фаворитом астробиологов, оставляя позади Марс и Европу. На встрече фокус-группы по Энцеладу, которая прошла в Институте SETI, учёные говорили о необходимости отправки к этой луне нового зонда. Аппарат НАСА и ЕКА «Кассини», проделавший огромную работу по исследованию Сатурна и его спутников, будет передавать информацию с орбиты планеты как минимум до середины 2017 года, но на нём нет оборудования, которое может обнаружить биомаркеры (вещества, указывающие на присутствие живых организмов).

Информация, собранная «Кассини» при сближениях с Энцеладом после 2004 года, сделала небольшую (диаметром около 480 км) луну популярной у искателей внеземной жизни. Геологическая активность на спутнике была отмечена ещё «Вояджером-2» в 1981 году, но обнаружение пополняющейся атмосферы, четырех разломов («тигровых полос») около южного полюса, гейзеров, водяного пара и сложных углеводородов, электрической связи с Сатурном и неожиданно мощного внутреннего источника тепла — заслуга «Кассини» (как, конечно, и качественные снимки — см. один из них внизу).

Итого: на Энцеладе есть жидкая вода, органические соединения, азот (в составе аммиака) и источник энергии — всё, что нужно для (возникновения) жизни! Нигде в Солнечной системе, кроме Земли, такого сочетания не найти.

Особенности Энцелада сильно облегчили бы миссию по поиску жизни: низкая (чуть более 1% земной) гравитация позволяет газам, выбрасываемым с поверхности луны гейзерами, улетать далеко в космос. Новому аппарату могло бы хватить одного пролёта через газовый «хвост» Энцелада, чтобы историческое открытие потрясло мир и на день–другой 95% человечества отвлеклось от теледерьма вроде «Дома-2» и Jersey Shore.

 

Организмы, которые теоретически могут существовать в водоемах под поверхностью Энцелада, должны обходиться без солнечного света и фотосинтеза. Они могли бы питаться ацетиленом и выделять этанол и ацетаты (по мнению Рональда Оремленда, микробиолога из Геологической службы США) или использовать водород, чтобы синтезировать метан из двуокиси углерода (как говорит Крис Мак-Кей, астробиолог NASA, указавший на значительное количество метана в выбросах). Но наличие этих углеводородов не гарантирует существования жизни. Лишь обнаружение в углеродных цепочках молекул значительного перевеса лёгкого изотопа углерода-12 над более тяжёлым углеродом-13 может дать жизни шанс. А ещё было бы неплохо иметь в «хвосте» аминокислот перевес L-изомеров над D-изомерами...

Но время для миссии уходит. Разогнать аппарат с помощью притяжения Юпитера (и скостить время полёта к Сатурну с десяти до семи лет) можно будет в 2015–2017 годах; следующее окно придётся на 2030-е. Участники встречи разошлись во мнениях относительно того, насколько это катастрофично; спор был и о том, достаточно ли зонду пролететь через «хвост». Тщательная подготовка могла бы позволить оборудовать зонд спускаемым аппаратом, способным (благодаря низкой гравитации) совершать множественные посадки. Экспедиция могла бы иметь целью изучение не только Энцелада, но и Сатурна с Титаном.

В любом случае пока приоритетной миссией для НАСА и ЕКА является путешествие на Юпитер и Европу (Europa Jupiter System Mission, EJSM), а не на Сатурн с Титаном (Titan Saturn System Mission, TSSM). Последняя миссия планируется на 2020–2030 годы и включает в себя анализ газового «хвоста» Энцелада.