На протяжении десятилетий астрономы и климатологи обсуждают длительное похолодание XVII в. в Европе, самое хорошо документированное. Могло ли оно быть вызвано странным поведением Солнца? Новое исследование подтверждает эту гипотезу.

Солнце не такое уж постоянное, каким кажется. Его поверхность регулярно страдает от бурь закрученного магнитного поля. В результате его лицо часто омрачается довольно тёмными и недолгими пятнами, которые появляются, когда сильные магнитные поля подавляют подъём горячих газов. Количество пятен увеличивается и уменьшается в рамках 11-летнего цикла. Однако даже этот цикл нельзя назвать неизменным.

В 1893 году английский астроном Эдвард Маундер, изучая исторические документы, отметил, что цикл, по сути, остановился в 1645–1715 гг. В течение этого периода Солнце было почти лишено пятен. В 1976 году американский физик Джон Эдди предложил наличие причинно-следственной связи между маундеровским минимумом и малым ледниковым периодом в Европе.

Кажется логичным предположить, что без тёмных пятен Солнце становится немного ярче и жарче. В действительности отсутствие других признаков магнитной активности, таких как яркие пятна очень горячего газа (факелы), более чем компенсирует этот эффект. Таким образом во время солнечного минимума общий объем производства энергии меньше. Если минимум длительный, он действительно может повлиять на климат Земли.

Осталось выяснить, насколько сильным может быть такое влияние. Недавно Карел Шрейвер из Центра перспективных технологий корпорации Lockheed Martin (США) и его коллеги заявили, что во время маундеровского минимума Солнце не стало настолько тусклым, чтобы объяснить малый ледниковый период. Даже во время длительного минимума, по их словам, разветвлённая сеть небольших факелов удерживает выход энергии выше определённого порогового уровня.

С этим не согласен Питер Фукал, сотрудник корпорации Heliophysics (США). По его мнению, нет никаких оснований полагать, что сеть небольших факелов будет сохраняться в течение длительного периода солнечного покоя. В самом деле, говорит он, наблюдения в период между 2007 и 2009 годом, когда Солнце было стабильно в течение необычно долгого времени, показывают, что все формы магнитной активности снижаются, в том числе малые факелы.

Более того, данные орбитальных солнечных телескопов свидетельствуют, что малые факелы выкачивают больше энергии на единицу площади поверхности, чем большие, которые исчезают вместе с солнечными пятнами. Так что, если малые факелы тоже начнут исчезать, это ещё сильнее повлияет на общий объём производства энергии. «Таким образом во время маундеровского минимума Солнце потускнело даже больше, чем мы думали до сих пор», — подчёркивает учёный.

Несмотря на это, г-н Фукал признаёт, что другие факторы — например, расширение вулканической активности по всему миру — тоже могли сыграть роль в возникновении малого ледникового периода в Европе. Между тем физиков в первую очередь продолжает волновать тот факт, что по сей день никто не знает причину длительного покоя Солнца. Вполне вероятно повторение маундеровского минимума в ближайшие годы со следующим исчезновением солнечных пятен.