За последние несколько лет NASA сделала множество заявлений об открытиях на Марсе, и фанатам красной планеты есть чему радоваться: известий подобного характера становится все больше и больше. В скором времени планируется постройка Марсианской наземной лаборатории, запуск марсохода ЭкзоМарс, Марсианского научного орбитального аппарата и зонда MAVEN, которые предоставят детальные научные измерения современной атмосферы Марса и позволят судить более развернуто об истории планеты.

«Потеря Марсом атмосферы все еще является тайной», – говорит Даг Макъюстен (Doug McCuistion), директор Марсианской исследовательской программы при штаб-квартире NASA в Вашингтоне.

Сейчас Марс лысеет как пожилой банкир, его некогда богатая атмосфера, позволившая появиться водным каналам, исчезла много лет назад. Почему это произошло и каковы потери атмосферы на нынешнем этапе – вот вопросы, ради которых был построен зонд MAVEN. В результате работы зонда будет проведен анализ эволюции атмосферы Марса. Проектов подобных этому еще никогда не предпринималось, и к 2014 году мы будем знать об атмосфере Марса на порядок больше чем сейчас.

Сам зонд будет вращаться вокруг планеты на достаточно низкой высоте, чтобы брать образцы атмосферы, и не столько для того, чтобы узнать, что в ней, сколько для того, чтобы определить, чего там нет. Согласно одной из теорий, Марс, утратив свои магнитные полюса, остался беззащитным против безжалостного влияния солнечной радиации, уничтожившей все, что не было прикреплено к поверхности планеты.

На подлете к Марсу осенью 2014 MAVEN воспользуется собственными двигателями и войдет в атмосферу, образовав эллиптическую орбиту на высоте от 90 до 3,87 миль от поверхности. Восемь приборов, установленных на зонде, будут производить измерения на протяжении земного года, что соответствует примерно половине марсианского года. Кроме того, MAVEN соберет образцы на высоте 80 миль, чтобы определить состав верхних слоев атмосферы.

Во время и по окончанию своей основной миссии, зонд будет также поддерживать связь между роботами, работающими на поверхности Марса. Тем временем физики из Университета Ляйсестера, входящие в международную группу ученых, изучающих воздействие Солнца на атмосферу Марса, сообщили, что Марс постоянно теряет часть атмосферы в связи с не прекращающимися порывами солнечного ветра.

Ученые проанализировали данные о солнечном ветре и результаты наблюдения спутника и обнаружили потоки тяжелых ионов, уходящие из атмосферы Марса в космос. Они пришли к выводу, что атмосфера Марса рассеивается не постепенно, а порывами. Ученые отнесли эти атмосферные порывы к результатам таких солнечных процессов как вращающиеся взаимодействующие зоны. Эти зоны формируются, когда быстрый солнечный ветер встречаются с медленным солнечным ветром, создавая зоны высокого давления. Проходя мимо Марса, эти порывы могут сносить часть его атмосферы.

Команда исследователей определила, что когда подобные порывы происходят, отток атмосферы от Марса в 2,5 раза превосходит отток, когда порывов не наблюдается. Более того, около трети частиц, высвобождающихся из атмосферы Марса в космос, делают это непосредственно во время порывов. Профессор Марк Лестер, декан факультета физики и астрономии в Университете Ляйсестера сказал: «Главной причиной, по которой это случается на Марсе, но не на Земле, является отсутствие у Марса магнитных полей, защищающих атмосферу.

С другой стороны, наблюдения проводились на протяжении очень короткого периода – всего одиннадцати солнечных циклов, поэтому мы надеемся на более достоверные результаты, которые можно будет получить только со временем».

Вопрос изучения атмосферы красной планеты уже поднимался в этой статье, где были проведены ее сравнения с атмосферой Венеры.