Вдалеке от звезд нашей галактики в темноте носятся миллиарды огромных планет. По мнению ученых, таких отшельников может быть больше, чем общее число звезд.

Просторы нашей галактики бороздят миллиарды планет, не привязанных ни к одной из звезд. К такому выводу, переворачивающему современные представления об экзопланетах, пришли астрономы из США, Японии и Новой Зеландии. Газовые гиганты размером с Юпитер могут оказаться основным населением Млечного пути, превосходя по численности звезды Главной последовательности.
«Хотя свободно летающие планеты предсказывали раньше, обнаружить их удалось лишь сейчас. Это дает огромные возможности для построения новых эволюционных моделей», — пояснил Марио Перес (Mario Perez), специалист программы поиска экзопланет NASA.

Открыть планеты без определенного места жительства стало возможным благодаря кропотливым наблюдениям за центром Млечного пути по программе Астрофизических наблюдений за микролинзированием (MOA). Для выполнения этой программы ученые используют 1,8−метровый телескоп в Новой Зеландии. Наблюдая за различными участками центра галактики в 2006−2007 годы, астрономы регистрировали редкие случаи, когда тусклые звезды внезапно становились ярче. К таким вспышкам могло привести лишь появление перед звездами гравитационных микролинз, и астрономы поняли, что стоят на пороге важного открытия.

Искажать и усиливать свет далеких звезд может множество объектов. В астрономии линзирование наблюдается на скоплениях галактик, галактиках, черных дырах, звездах и даже планетах. К слову сказать, открытия 12 из более, чем пятисот известных на сегодня экзопланет, были сделаны при помощи эффектов гравитационного линзирования. Необъяснимых вспышек звезд астрономы за два года насчитали немало. Ученые рассчитали, что при усилении света звезды звездой вспышка должна длиться недели. Если же в качестве линзы выступает планета, неожиданный всплеск яркости может длиться дни или даже часы. Именно таких событий астрономы насчитали порядка десяти. Стало ясно, что звезды вспыхивают, когда на пути их света до Земли оказываются планеты-гиганты наподобие Юпитера или Сатурна.

По мнению ученых, объяснить происхождение планет-странников могут два механизма. Согласно одной версии, планеты являются неродившимися звездами, которым миллиарды лет назад не хватило массы для зажигания термоядерных реакций. Однако большинство ученых сходится во мнении, что отшельники когда-то вращались вокруг родительских звезд. Сегодня известно, что на ранних этапах планетные системы неустойчивы и планеты часто выталкивают друг друга с одной орбиты на другую. Точно так же, по мнению ученых, планеты могут навсегда выпихивать своих собратьев из звездных систем в межзвездное пространство. Получив «братский» пинок, планета навсегда покидает звезду и самостоятельно движется по эллипсу вокруг центра Млечного пути. «Если бы эти планеты рождались, как звезды, мы бы обнаружили 1−2 планету вместо наших десяти», — пояснил соавтор исследования Дэвид Беннет (David Bennett). Метод астрономов оказался не чувствителен к планетам размером с Землю. Однако ученые считают, что небольших планет в темноте межзвездного пространства носится гораздо больше, чем гигантов.

«Наше исследование – как опрос населения. Мы изучили небольшую область и оценили общее число планет-странников в галактике», — добавил Беннет. Астрономы считают, что невидимых планет-странников не меньше, чем тех, что вращаются вокруг звезд, и точно больше, чем звезд главной последовательности в нашей галактике. Работа ученых опубликована в журнале Nature.