Планеты любят общество. По последним данным, не менее трети из всего множества экзопланет, обнаруженных зондом Kepler, обитают в планетарных системах, среди своих родных сестер.

С момента своего запуска чуть более 2 лет назад орбитальный зонд Kepler, созданный специально для поиска далеких планет, удивлял нас много раз, а как-то даже оказался в центре заметного скандала. Всего же к настоящему моменту он официально обнаружил 116 систем, имеющих две планеты; 45 с тремя планетами, 8 – с четырьмя и по 1 – с пятью и шестью. Итого 171 планетная система. «Мы ждали найти их буквально считанные единицы, - поясняет один из работающих с аппаратом ученых Дэвид Лэтхем (David Latham), - а нашли уже почти две сотни».

Удивление астронома понятно, если вспомнить принципы транзитного метода, которым ведет свои поиски Kepler. Чувствительный инструмент фиксирует мельчайшее периодическое изменение светимости далекой звезды, которое наблюдается в момент прохождения планеты между ею и нами. Для этой цели Kepler постоянно следит за более чем 165 тыс. звезд.

Не слишком радужные надежды специалистов на обнаружение этим методом планетных систем связаны с тем, что орбиты планет в таких системах обычно лежат почти в одной плоскости, но все-таки немного отклоняются. К примеру, плоскость орбиты Меркурия наклонена относительной плоскости земной орбиты на 7 градусов. В принципе, это мало, но представьте, что мы смотрим на Солнечную систему с огромного расстояния, инструментом, подобным зонду Kepler. Если мы видим ее точно перпендикулярно оси вращения Земли, то мы сможем обнаружить Землю по изменению светимости Солнца. Зато тот же Меркурий вообще не будет проходить между наблюдателем и звездой.

Иначе говоря, все планетные системы, которые обнаружил-таки Kepler, должны быть весьма «плоскими», т.е. плоскости орбит их планет должны отклоняться друг от друга не более чем на 1 градус. Такое вполне возможно. Дэвид Лэтхем говорит: «Скорее всего, если б в Солнечной системе не имелось таких гигантов, как Юпитер и Сатурн, оказывающих сильное влияние своей гравитацией и искажая орбиты планет, и наша система была бы такой "плоской”. Вообще, системы, не включающие слишком крупных планет, должны эволюционировать более спокойно».

Конечно, и без великанов-соседей планеты в общей системе оказывают друг на друга некоторое гравитационное влияние, слегка влияя на параметры орбиты, в том числе и сказываясь на характере транзита планеты между звездой и нами. А значит, по этим данным можно установить массу влияющей планеты, даже если мы не видим ее непосредственно, по изменению светимости звезды. Возможно, такой метод после необходимой доработки может быть взят на вооружение.