Астрофизикам, наконец, удалось описать свойства горячей планеты 55 Cancri e в созвездии Рака. Дело в том, что эта экзопланета, расположенная на расстоянии 40 световых лет от Земли и вращающаяся вокруг звезды 55 Cancri A, является самым плотным из всех известных на сегодняшний день объектов, находящихся за пределами Солнечной системы.

Экзопланетами (от древнегреческого "exo" — "снаружи") называют планеты, обращающиеся вокруг звезд вне Солнечной системы. Поскольку такие планеты обычно испускают мало света, а звезды, вокруг которых они вращаются, расположены слишком далеко от Солнца (самая ближайшая — на расстоянии 4,22 светового года), долгое время их просто не могли обнаружить. Первые экзопланеты были открыты лишь в конце 1980-х годов, благодаря усовершенствованным научным методам. На сегодняшний день астрономам известно уже 544 экзопланеты в 455 планетных системах. При этом 55 из них имеют более чем одну планету.

Ученые надеются, что среди обнаруженных экзопланет найдутся и похожие на Землю, где может существовать жизнь. Однако пока их ожидания не оправдались. До сих пор большинство обнаруженных экзопланет оказывалось газовыми гигантами, похожими на Юпитер. Впрочем, возможно, есть и планеты меньшего размера, но чем планета массивнее, тем проще ее обнаружить современными средствами. Так что у планет земного типа очень мало шансов нам "открыться", по крайней мере, в ближайшее время.

Предполагается, что планетными системами обладают и ближайшие к Солнцу звезды Тау Кита, Эпсилон Эридана и Эпсилон Индейца, где есть условия для зарождения жизни. Но подтверждений этому пока не найдено.

55 Cancri A (также обозначается в астрономических каталогах как HD 75732, HIP 43587 и HR 3522) — это солнцеподобная звезда в созвездии Рака. Сегодня она является третьей по количеству подтвержденных экзопланет после HD 10180 и Kepler-11.

Первая из планет, обращающихся вокруг 55 Cancri A, была открыта группой астрономов из Калифорнии в 1997 году методом доплеровской спектроскопии и получила название 55 Cancri b. За последующие пять лет обнаружили еще две соседние экзопланеты, которым присвоили обозначения "c" и "d". Пресловутая 55 Cancri e была открыта в 2004 году командой исследователей из Техаса. И, наконец, в 2008 году была обнаружена планета, получившая порядковую литеру "f".

Не так давно группа мексиканских ученых заявила о том, что, согласно эмпирическому правилу Тициуса-Боде, в системе 55 Cancri, возможно, существуют также шестая и седьмая планеты. Однако коллеги-астрофизики отнеслись к их "эмпирическому" открытию весьма скептически.

Из всех открытых планет этой системы только одна 55 Cancri e обладает плотностью, сопоставимой с плотностью свинца. При этом температура на ее поверхности может достигать 2,7 тысячи градусов по Цельсию, так что, говорят специалисты, наличие там атмосферы, а значит, и наличие органической жизни маловероятно.

Ученых также заинтересовало, что год на планете длится меньше 18 часов. Это абсолютный рекорд среди известных науке экзопланет. Правда, не исключено, что вскоре лавры у 55 Cancri e отнимет SWEEPS-10, где, по некоторым предварительным подсчетам, год длится примерно десять часов. SWEEPS-10 вращается вокруг красного карлика, располагаясь всего в 1,2 миллиона километров от него (это всего в три раза больше, чем расстояние от Земли до Луны), и является одной из самых горячих планет, когда-либо обнаруженных учеными: ее температура составляет 1650 градусов по Цельсию. Если бы звезда была больше, планета, расположенная к ней так близко, просто испарилась бы, считают ученые.

Между тем, именно звезда 55 Cancri А стала одной из пяти, к которым 6 июля 2003 года было при помощи радиотелескопа РТ-70 в Евпатории передано коллективное радиопослание жителей Земли внеземным цивилизациям "Cosmic Call" ("Космический зов"). "Письмо" решено было направить к пяти звездам солнечного типа, возраст которых лежит в интервале от четырех до семи миллиардов лет и у которых есть собственные планеты, что увеличивает шансы на существование там разумной жизни. Содержание отправленных сообщений представляет собой краткий свод знаний человека об окружающем мире. Также все желающие могли добавить к посланию свои сообщения на коммерческой основе. Оно должно быть доставлено по назначению в мае 2044 года.