Ежегодно учёные открывают 5-7 новых комет и довольно часто (один раз в 2-3 года) вблизи Земли и Солнца проходит яркая «хвостатая» гостья из космоса. Кометы представляют большой интерес не только для астрономов, но и для физиков, химиков, биологов, историков, астрологов.

С давних времён кометы привлекали внимание исследователей. Земляне с особым интересом относились к этим «космическим айсбергам», состоящим из замороженных газов сложного химического состава, водяного льда, тугоплавкого минерального вещества в виде пыли и более крупных фрагментов. Поэтому правительства ведущих стран мира отпускают большие средства на исследование комет.

Чем же отвечают на такую «заботу» объекты исследований? Оказывается, их научный вклад весьма велик. К примеру, кометы дали и продолжают давать ценную информацию о возникновении галактик, они же «подсказали» учёным существование такого явления, как солнечный ветер.

Впервые кометы начали систематически наблюдать китайские астрономы много веков тому назад. Они обладали ярким воображением и движущуюся по небосклону комету считали курьером, несущим весточку от небесного императора. Находились предприимчивые китайские мудрецы, которые имели смелость трактовать появление кометы как желание небесного императора поприветствовать таким образом императора земного.

Но чаще всего небесные гостьи вызывали у землян панический страх, их появлением объясняли многие земные катаклизмы и несчастья: неурожаи, цунами, ураганы и прочие стихийные бедствия.

Комет боялись потому, что не могли найти достаточно понятного и логичного объяснения этому явлению. Отсюда появились многочисленные мифы. Древним грекам комета представлялась «головой с распущенными волосами». Отсюда произошло и название небесной вестницы: ведь слово «комета» происходит от древнегреческого «кометис», что в переводе означает «волосатый».

Наибольший вклад в изучение истинной природы комет был сделан Эдмон-дом Галлеем в XVII веке. Главным его открытием было установление периодичности появления комет. Он скрупулёзно собрал сведения о 24 кометах. Кроме того, учёный занимался вычислением орбит, по которым движутся «хвостатые чудовища». В этом ему неоценимую помощь оказал гениальный Ньютон, изложивший свои вычисления и теоремы в трактате который он назвал «О движении». Одной из подопечных Эдмонда было присвоено название «комета Галлея».

К изучению комет обращались многие учёные и мыслители: от Аристотеля до Сенеки. На протяжении веков небесных вестниц считали проявлениями сверхъестественных сил. Кометы сравнивали с кровавыми крестами, сверкающими мечами, коварными драконами, отрубленными головами грешников. Известный математик Бернулли называл хвостатую гостью «знамением божьего гнева».

Однако, невзирая на слухи, мифы предрассудки, находились смелые энтузиасты, которые упрямо изучали кометы. Такие люди есть и в наши дни. Как правило, это фанатики, которые весь свой творческий потенциал отдают изучению космических вестниц.

Один из них - американский учёный Чарльз Янг. Планеты разложены в его памяти как экспонаты в музее - по полочкам. Чарльз может о каждой из них говорить часами, описывать её свойства и параметры и с некоторой долей иронии называет себя и свих коллег по NASA «охотниками за кометами», что полностью соответствует истине.

Мистер Янг участвовал в разработке и подготовке космических аппаратов, которые отправлялись к далёким кометам стем, чтобы пополнить людскую копилку знаний новыми интересными сведениями.

Первым отправился на встречу с кометой Джакооини-Циннера американский посланец в сентябре 1985 года. Затем несколько аппаратов - европейский, японский и два советских - пролетели в 1986 году около той самой кометы Галлея.

На расстоянии всего 200 километров от кометы Грига-Скьерелупа пролетел европейский аппарат «Джотто» в 1992 году, а в 2001 году аппарат «Дип Спейс-1» оказался около кометы Борели. В 2004 году земной гонец «Стардаст» прошил космическое пространство вблизи кометы Вильда-2 и осуществил сбор космической пыли, которая потом была доставлена на Землю. Впоследствии она подверглась лабораторным исследованиям. Это было первое исследование кометного вещества в наземных условиях.

А вот совсем свежий пример. В ноябре 2010 года успешно завершился полёт аппарата EPOXI, который - в полном соответствии с заданием - приблизился на расстояние 700 километров к ядру периодической кометы Хартли-2. В ходе пролёта были получены снимки кометного ядра. Чтобы повысить их качество, они были подвергнуты тщательной компьютерной обработке.

После этого специалисты NASA не стали скрывать полученные результаты, а оперативно выложили снимки во Всемирной сети. На них хорошо видно тело гантелеобразной формы с узкой 400-метровой перемычкой, соединяющей две округлых части. С их поверхности в разные стороны бьют струи газа и пыли - джеты. Газ в космосе не виден, но пылевые частицы, которые он выносит, рассеивают солнечный свет и становятся заметны.

Встреча с кометой - довольно редкое событие в космических исследованиях. Это связано с тем, что по целому ряду причин отправить станцию к комете труднее, чем к другим объектам Солнечной системы - к планетам, их спутникам или астероидам. С чем связаны трудности полётов к кометам?

Всё дело в том, что орбиты комет не лежат в плоскости, в которой обращаются вокруг Солнца Земля и другие планеты. Они могут пересекать эту плоскость под различными углами, и встречать кометы приходится в точках пересечения их орбит с плоскостью орбиты Земли. Также сложно предугадывать изменения орбиты кометы, поскольку комета может испытывать воздействие негравитационных сил (например выброс вещества с её поверхности), что сразу же сказывается на её орбите.

Поэтому учёные, вычисляющие орбиту конкретной кометы, должны обладать определённой долей интуиции. Так, они сумели предвидеть изменение орбиты кометы «Хартли-2» и вовремя сообщили: встреча с «красавицей» переносится на месяц. Когда же место встречи определено, необходимо попасть в него с высокой степенью точности.

Обычно сближение с кометой происходит на скорости в десятки километров в секунду, а потому даже мизерная ошибка в расчётах приведёт к тому, что станция разминётся с кометой. Дополнительные трудности создают пылевые выбросы. Пылинки, движущиеся с космическими скоростями, представляют серьёзную угрозу для работоспособности космических аппаратов.

Несмотря на трудности изучения комет, к ним и в дальнейшем будут отправляться новые аппараты, ведь космические вестницы таят в себе ещё много загадок. Вполне возможно, что какие-то кометы в будущем будут реально угрожать нашей планете. Поэтому продолжать их изучение нужно землянам.

Важное мероприятие запланировано на 2014 год: к комете Чурюмова-Герасименко подлетит европейский зонд «Розетта». Сперва он будет сопровождать комету, а затем выйдет на орбиту её искусственного спутника и отправит на поверхность кометы спускаемый аппарат. Он произведёт панорамные съёмки поверхности ядра кометы, которые будут пристально изучены на земле.

Учёные считают, что уже в ближайшие десятилетия произойдёт посадка на кометное ядро. Это будет важным этапом в изучении космических вестниц, ведь они проходят через очень удалённые космические области, недоступные для исследований, и, возможно, «сообщат» землянам много интересного о том, что происходит в межзвёздном пространстве.