Сотрудники американского Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Томас Дейм (Thomas Dame) и Патрик Теддеус (Patrick Thaddeus) выделили ранее неизвестный рукав нашей Галактики.

Классификация Млечного Пути — его, напомним, считают спиральной галактикой с перемычкой — позволяет сделать некоторые предположения о симметрии его структуры. Собрать надёжные экспериментальные данные, которые подтвердили бы предположения, сложно, поскольку для этого необходимо выяснить, как проходят спиральные рукава на дальней стороне Галактики, за границами орбиты Солнца. Занимаясь поисками в пределах орбиты светила, астрономы уже обнаружили расположенные симметрично и находящиеся рядом с перемычкой Дальний и Ближний трёхкилопарсековые рукава.

Новый рукав расположен как раз на дальней стороне Млечного Пути и за орбитой нашей звезды, приблизительно в 15 кпк от центра Галактики. Вероятнее всего, он служит продолжением известного рукава Щита — Кентавра и симметричным «отображением» рукава Персея, проходящего в нескольких килопарсеках от Солнца. Если это так, общая длина рукава Щита — Кентавра должна составлять более 60 кпк.

По мнению авторов, идентифицированная ими важная часть спиральной структуры оставалась незамеченной только потому, что большая её часть лежит вне плоскости Галактики. Галактическая широта нового рукава увеличивается с ростом долготы: при малых значениях долготы он находится в плоскости Млечного Пути, но затем отходит от неё примерно на 1,5 кпк.

В своей работе американцы использовали данные проекта Leiden/Argentine/Bonn Survey, направленного на регистрацию излучения от нейтрального водорода Галактики. Наметив контуры рукава, астрономы выбрали 220 точек для наблюдений на 1,2-метровом телескопе Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, которые должны были выявить молекулярный газ (моноксид углерода). В 10 точках, распределённых по всей длине рукава и совпадающих с участками концентрации нейтрального водорода, искомое вещество было обнаружено. Стоит заметить, что отмеченная окись углерода находится примерно в 21 кпк от нас, а на таком расстоянии в Галактике молекулы СО ещё никогда не регистрировали.

Сейчас учёные располагают данными только об одном сегменте рукава, 18-килопарсековом отрезке АВ (см. рис. выше). На его полный СО-обзор, включающий не 220, а около 6 400 точек, уйдёт несколько лет. Для того чтобы подтвердить обнаружение рукава, придётся также иссследовать13-килопарсековый сегмент CD.