Ещё в 1970-х годах учёные мечтали о спутнике, который измерит микроволновое излучение Мирового океана и определит степень его солёности. Мечта очень скоро станет реальностью: 9 июня НАСА планирует запустить новый инструмент, названный Aquarius («Водолей»).

Солёность океана — далеко не праздный вопрос. Этот показатель связан с испарением воды и её плотностью, он позволяет отследить тенденции выпадения осадков и циркуляции океана, возникающие в результате глобального потепления и поглощения морями атмосферного углекислого газа. В целом данные спутника помогут понять, как круговорот воды в природе реагирует на парниковый эффект. «Океанографию ждёт подлинный прорыв», — считает руководитель проекта Эрик Линдстрём.

Aquarius — совместная программа с Национальной комиссией по космической деятельности Аргентины, которая построила летательный аппарат и ряд бортовых инструментов. Она же будет осуществлять основное руководство полётом.

Надеемся, зонд не повторит судьбу двух предыдущих столь же амбициозных проектов НАСА по наблюдению Земли из космоса. В 2009-м спутник Orbiting Carbon Observatory, которому предстояло проводить мониторинг диоксида углерода, не смог выйти на орбиту. В этом году та же судьба постигла аппарат Glory, разработанный для измерения концентрации аэрозолей в воздухе и солнечного света, получаемого планетой.

Сердце «Водолея» — набор трёх сверхчувствительных радиоприёмников. Микроволновое излучение океана меняется в зависимости от показателя электропроводности воды, что, в свою очередь, напрямую связано с её солёностью. Объединёнными усилиями инструменты смогут собирать данные о 390-километровой полосе океана, тем самым покрывая весь земной шар каждые семь дней. Они способны заметить изменение солёности в пределах 0,1‰.

Если учесть, что все предыдущие измерения, которые проводятся в течение последнего полувека, сделаны благодаря кораблям, это огромный шаг вперёд, отмечает Тим Бойер из Национального управления океанических и атмосферных исследований США.

Уровень солёности варьируется от региона к региону. Речные системы активно разбавляют морскую воду, а рост испарения, приводящий к увеличению солёности в одном месте, вызывает усиление осадков и, соответственно, снижение солёности — в другом. Сильное солнце в сочетании с горячим сухим ветром из Сахары способно повысить солёность воды у западных берегов Африки и одновременно превратить в ураганы атлантические шторма.

В последние годы учёные приступили к сбору информации о солёности с помощью сети станций Argo. Однако эта система предоставляет сведения о глубинах ниже четырёх метров. В планах исследователей — увеличение числа флотилий Argo, чтобы можно было добраться до поверхности и ликвидировать разрыв с будущими данными «Водолея».

Для Реймонда Шмитта из Океанографического института Вудс-Хоула (США) Aquarius — это прежде всего возможность снять противоречие между глобальными климатическими моделями и историей наблюдений за солёностью океана.

Считается, что глобальное потепление ускоряет круговорот воды. Поскольку в тёплом воздухе больше влаги, должно повыситься испарение, что приведёт к более обильным осадкам и, следовательно, погодным катаклизмам. Данные за 50 лет показывают, что так оно и есть: солёные регионы становятся более солёными, а пресные — более пресными. Однако климатические модели говорят об обратном: ослабление ветра компенсирует эффект повышения температуры, что приведёт к более умеренному росту скорости круговорота воды. Возможно также, глобальное потепление смещает циркуляцию океанов, что вносит некий вклад в изменение солёности, но едва ли это объясняет весь эффект.

Г-н Шмитт считает, что даже с новыми данными ответить на все эти вопросы будет не так-то просто.