Учёные из Технологического университета Суинбёрна (Австралия) показали, что звездообразование в Млечном Пути и близлежащей спиральной галактике Андромеды вскоре должно прекратиться.

Естественным расширением принципа Коперника — утверждения о рядовом положении Земли во Вселенной — была бы гипотеза о том, что Млечный Путь не выделяется на фоне других спиральных галактик. В пользу этого свидетельствуют, к примеру, вполне обычные звёздная масса Галактики и содержание газа в ней. С другой стороны, вероятность приобретения сразу двух спутников, подобных нашим Магеллановым облакам, чрезвычайно мала (~3,5%), а светимость и радиус диска Млечного Пути несколько уступают «стандартным» значениям. Объяснить такие отклонения, как считает часть специалистов, может бессобытийная эволюционная история Галактики, которая в последние 10 млрд лет не принимала в свой состав действительно крупные объекты с массой, превышающей ~109 солнечных.

Задача сравнения Млечного Пути с прочими спиральными галактиками осложняется ещё и тем, что Земля располагается прямо в его диске. Это мешает проводить наблюдения и получить точную оценку некоторых важных параметров вроде интенсивности звездообразования или показателя цвета. Последний характеризует «развитость» галактики и отражает историю звездообразования в ней: с течением времени запасы холодного газа истощаются, процесс формирования новых светил останавливается, а звёздная популяция стареет, становится холоднее и краснеет, в результате чего галактика переходит в группу «красных». Более молодые «голубые» объекты, напротив, сохраняют высокую активность звездообразования. Эти два типа галактик чётко выделяются на диаграмме, связывающей цвет со звёздной массой, а между ними находится малочисленная группа «зелёных» галактик, находящихся на промежуточной стадии развития.

Австралийцы взяли упоминавшиеся в научной литературе оценки показателя цвета в системе B-V, интенсивности звездообразования и звёздной массы для Млечного Пути и галактики Андромеды и попытались определить, как они будут смотреться в обширной (997 объектов) выборке аналогичных галактик, которые наблюдались в проектах Sloan Digital Sky Survey и Galaxy Zoo. В сравнении также участвовала синтетическая группа из 25 миллионов галактик, весь процесс эволюции которых был просчитан теоретически. Они могли иметь самые разные характеристики, и аналогами Млечного Пути были признаны лишь 28 439 смоделированных объектов.

Как выяснилось, Млечный Путь и галактика Андромеды находятся, вероятнее всего, на переходном этапе эволюции и должны классифицироваться как относительно редкие «зелёные». Принято считать, что галактики задерживаются в этой группе на несколько миллиардов лет, после чего переходят в разряд «красных». Если такое правило действует и в нашем случае, то интенсивность звездообразования в Млечном Пути и галактике Андромеды резко снизится ещё до их столкновения друг с другом, которое должно произойти в ближайшие пять миллиардов лет. Последствия столкновения галактик, успевших избавиться от основных запасов газа, будут менее серьёзными, чем предполагалось ранее.

К сожалению, низкая точность экспериментальных данных, о которой мы упоминали выше, не позволяет назвать эти результаты окончательными.