В июне прошлого года НАСА в очередной раз захотело узнать от своих многочисленных организаций и контрагентов, какими космическими исследованиями по программе Discovery Program стоит заниматься в первую очередь. Из 28 потенциальных миссий только что были определены три наиболее вероятных кандидата. К 2012 году должен остаться лишь один проект.

Один из вариантов — станция GEMS (Geophysical Monitoring Station), за которую отвечает подведомственная Лаборатория реактивного движения (JPL). Она должна изучать структуру и состав Марса, что поможет лучше понять формирование планет, похожих на Землю.

Аппарат Titan Mare Explorer (TiME) — и это пока приоритет №2 — рассчитан на обследование метан-этановых «водоёмов» на спутнике Сатурна Титане. Его курирует Лаборатория прикладной физики Университет Джонса Хопкинса.

Третий кандидат — «Кометный попрыгунчик» (Comet Hopper), детище Центра космических полетов им. Годдарда. Этот аппарат должен следить за эволюцией кометы, периодически посещая её и наблюдая за произошедшими изменениями.

Каждый из проектов получит по $3 млн, а счастливчик — до $425 млн, не считая затрат на запуск.

Что касается возможностей развития технологий, учёные и чиновники аэрокосмического ведомства назвали масс-спектрометр для изучения химического состава комет Primitive Material Explorer (PriME), систему Whipple, которая поможет изучить небесные тела на дальних рубежах Солнечной системы, а также телескоп NEOCam для отслеживания близких к Земле объектов, представляющих угрозу.

Сроки и суммы финансирования технологического раздела Discovery Program пока не уточняются.