В прощальный полет на орбиту челнок Endeavour возьмет почти невесомый груз. В довесок к основному оборудованию в его грузовой отсек поместили спутники-чипы размером с ноготь.

В свой последний полет в космос, назначенный на пятницу, шаттл Endeavour возьмет на борт необычный груз. На МКС полетят микрочипы, способные функционировать как самостоятельные научные спутники. Приборы, изготовленные учеными Корнелльского университета, в дальнейшем планируют послать к Сатурну, чтобы изучить состав его атмосферы. Три прототипа, выполненные в виде платы размером с ноготь человеческого пальца, будут смонтированы на МКС и проведут на орбите несколько лет.

Цель – испытать работоспособность спутников и их устойчивость к жестким условиям солнечной радиации и перепадов температуры. Ранее на орбиту уже запускались спутники размером с грейпфрут, однако динамика полета микроспутников еще не изучена.

«Их размер позволяет им летать подобно пыли, — рассказал Мейсон Пек, разработчик чипов. – Сдуваемые солнечным ветром, они могут преодолевать огромные расстояния без затрат топлива. Мы хотим узнать, есть ли абсолютный минимум размеров для спутников, которые могут связываться с Землей». В ходе эксперимента прикрепленные к МКС спутники будут собирать данные о химическом составе солнечного ветра, характере излучения и ударяющихся о них космических частицах.

Полет спутников состоится благодаря телефонному звонку профессору Пеку от одного из его коллег год назад. Ученого спросили, есть ли у него «нечто маленькое, что будет готово через несколько недель», и что можно установить на научную панель МКС MISSE-8.

«Он не знал, что уже долгое время мы работали над программой микроспутников-чипов», — пояснил Пек. Все три прототипа, которые полетят на МКС, идентичны, однако на Землю они будут посылать разные сигналы. «Это сделано для того, чтобы мы могли их распознать на Земле. Это очень важно, ведь только так мы можем осуществить одну нашу затею в будущем. Мы мечтаем запустить огромное число таких штучек одновременно, но пока не знаем, каких именно», — добавил ученый. В случае полета к Сатурну ученые намерены использовать легкость чипов для изучения атмосферы планеты. В ходе полета в разреженных газах чипы будут передавать данные о составе атмосферы.