Сотрудники Института радиоастрономии имени Макса Планка (Германия), а также Технического университета Чалмерса и Стокгольмского университета (Швеция) обнаружили, что в составе газово-пылевых облаков рядом с двойной звездой в созвездии Змееносца присутствует соединение НООН (перекись водорода). Ничего подобного в межзвездной среде пока не находили.

Созвездие Змееносца удалено от Земли примерно на 400 световых лет. Ранее в этой области, где активно идут процессы звездообразования, уже регистрировались кислородные молекулы. Но кислород в сочетании с водородом фиксируются впервые. Ученые пришли к выводу, что на поверхности частиц космической пыли может происходить последовательное присоединение атомов водорода к молекулярному кислороду, что приводит к образованию перекиси водорода. Поэтому исследователи решили заняться поисками данного вещества, планируя выделить в спектрах излучения объекта шесть ранее изученных в лабораторных условиях линий НООН в диапазоне от 219 до 671 гигагерц.

Наблюдения велись в апреле, июле, августе и сентябре прошлого года при помощи 12-метрового радиотелескопа АРЕХ, установленного на высоте 5 100 метров над уровнем моря на севере Чили, в пустыне Атакама. Правда, удалось выделить только четыре линии — на частоте 219, 252, 269 и 318 гигагерц.

 
Авторы исследования также предполагают, что перекись может вступать в реакцию с чистым водородом, образуя молекулы воды. В ближайшее время они собираются смоделировать этот процесс на пылевых частицах. В этом должны помочь наблюдения за созвездием Змееносца, которые скоро предстоит выполнить космической обсерватории "Гершель". Если в космосе будет обнаружена вода, то это означает и возможное существование жизни.

Впрочем, гипотезы о наличии воды на отдаленных от Земли космических объектах выдвигались и ранее. Например, большие надежды возлагаются на спутник Сатурна Титан. Не так давно специалистам из Центра космических полетов Годдарда и Мэрилендского университета удалось обнаружить в его атмосфере облака, подобные перистым, которые иногда встречаются в верхних слоях земной атмосферы.

Примерно 85 процентов атмосферы Титана составляет азот, около 12 процентов — аргон и менее 3 процентов — метан. Кроме того, в ней присутствуют небольшие количества этана, пропана, ацетилена, этилена, кислорода, водорода и других летучих газов. Не раз выдвигались предположения, что под поверхностью планеты скрыт водяной океан, в котором могут существовать микроорганизмы, дышащие водородом, а питающиеся ацетиленом, этаном и другими веществами, содержащимися в верхних слоях атмосферы. Метан же в атмосфере образуется в результате их метаболизма.

Но гораздо реальнее обнаружить воду на объекте, который куда ближе к нам, чем Титан или созвездие Змееносца. Речь идет о Луне! Так, в январе 1998 года в рамках программы "Дискавери" на орбиту Луны был запущен искусственный спутник "Лунар проспектор". Его нейтронный спектрограф уловил наличие ледяных отложений на полярных шапках спутника. Выяснилось, что общая масса лунного льда, перемешанного с силикатными породами, составляет около миллиарда тонн! Откуда же взялся этот лед на безводной прежде Луне? "Вода могла появиться только в результате химических реакций, когда на еще не остывшей пра-Луне шли вулканические процессы" — считает астрофизик, сотрудник Института земного магнетизма, ионосферы и распространения радиоволн Татьяна Вальчук.

Но, может быть, вода в буквальном смысле свалилась на Луну с неба! Ведь кометы состоят преимущественно изо льда, вернее, представляют собой снежный ком с примесями, причем плотность их весьма близка к плотности снега. Хотя комета рыхлая, неплотная, ее общая масса может быть огромной. Это подтверждают исследования современных астрономов. К примеру, комета Хейла-Боппа имеет диаметр около 40 километров. А масса ее в килограммах выражается числом с пятнадцатью нулями!

Если комета со скоростью примерно 40 километров в секунду прицельно попадет на Луну, то тепловой взрыв мгновенно взметнет водяной пар и осколки породы, причем девять десятых этих веществ улетит обратно в космос. Но 10 процентов, тем не менее, "осядут" и приумножат массу Луны, добавив ей воды. На полюсах вода может быть удержана холодными ловушками — уже имеющимися кратерами и углублениями на лунной поверхности. Если предположить, что кометы падали на всю поверхность Луны, то можно прийти к выводу, что на экваторе Солнце выжгло воду и испарило ее, полностью обезводив приэкваториальную полосу, а на полюсах образовались скромные полярные шапки, которые и обнаружил "Лунар проспектор".

Найти запасы воды в космосе важно не только в связи с поисками внеземных форм жизни. Ведь не исключено, что однажды нехватка воды возникнет и на Земле. Так что для человечества это надежда на выживание…